Primele tancuri au fost fabricate de Marina Regală Britanică și de producătorii francezi de automobile în timpul Primului Război Mondial pentru a ataca tranșeele inamice. Au fost numite tancuri pentru a-i face pe germani să creadă că sunt transportoare de apă pentru teatrul de operațiuni din Orientul Mijlociu al Primului Război Mondial. Utilizarea lor într-un atac surpriză în Bătălia de pe Somme a provocat teamă în rândul soldaților germani, însă numărul mic și fiabilitatea redusă a acestora au împiedicat ca acestea să facă diferența.
Tancurile au devenit o armă principală în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, unde au avut loc bătălii între un număr mare de tancuri, în special între germani și Uniunea Sovietică. Bătălia de la Kursk a fost cea mai mare. Tancurile cunoscute din al Doilea Război Mondial au fost: Panzer IV, Panther și Tiger I germane, T-34 sovietic (produs în cel mai mare număr de tancuri din timpul războiului și al doilea din toate timpurile), Matilda, Churchill și Cromwell britanice, precum și tancurile M4 Sherman (al doilea cel mai produs tanc din război) și Stuart americane. Existau, de asemenea, planuri pentru tancuri mult mai mari și mai puternic blindate, cum ar fi Maus, dar s-a stabilit că acestea nu erau de mare folos din cauza greutății lor uriașe, care ar fi făcut foarte dificilă deplasarea lor, și a dimensiunilor uriașe, care le-ar fi făcut ținte ușoare pentru artileria grea.
Tancurile vechi sunt adesea modificate pentru alte utilizări, cum ar fi transportul de soldați sau de echipamente. Geniștii de luptă folosesc vehicule speciale pe bază de tancuri, de exemplu tancuri de dragare a minelor sau tancuri de acoperire a podurilor.
Tancul este o parte importantă a tuturor armatelor mari de astăzi. Tancurile au înlocuit cavaleria peste tot și fac lucrurile pe care le făceau în trecut soldații călare. Cele mai multe tancuri moderne sunt de tip greu sau de tip Main Battle Tank, capabile să lupte cu alte tancuri. În comparație cu tipurile mai vechi, MBT-urile sunt foarte grele (MBTS-urile rusești având aproximativ 40 de tone, iar cele occidentale în jur de 60 de tone), cu un tun de calibru 120 mm (occidental) și 125 mm (rusesc) și 2-3 mitraliere. Pușcașii marini și alte forțe specializate folosesc, de asemenea, unele tancuri ușoare.
