Radioul a fost creat pentru prima dată ca o modalitate de a trimite mesaje telegrafice între două persoane fără fire, dar curând radioul bidirecțional a adus comunicarea vocală, inclusiv walkie-talkie și, în cele din urmă, telefoanele mobile.
În prezent, o utilizare importantă este aceea de a difuza muzică, știri și artiști, inclusiv "talk radio". Emisiunile radiofonice au fost folosite înainte de a exista programe de televiziune. În anii 1930, președintele SUA a început să trimită săptămânal un mesaj despre țară către poporul american. Companiile care realizează și trimit programe radio se numesc stații de radio. Acestea sunt uneori conduse de guverne, iar alteori de companii private, care fac bani din trimiterea de reclame. Alteori, posturile de radio sunt susținute de comunitățile locale. Acestea se numesc posturi de radio comunitare. La început, companiile producătoare plăteau pentru a difuza povești complete la radio. Acestea erau adesea piese de teatru sau drame. Deoarece companiile care produceau săpun plăteau adesea pentru ele, acestea au fost numite "telenovele".
Undele radio sunt încă folosite pentru a trimite mesaje între oameni. A vorbi cu cineva cu un aparat de radio este diferit de "talk radio". Radioul pentru cetățeni și radioamatorii folosesc aparate de radio specifice pentru a vorbi între ei. Polițiștii, pompierii și alte persoane care ajută în situații de urgență folosesc un sistem de comunicare de urgență prin radio pentru a comunica (vorbesc între ei). Este ca un telefon mobil, (care folosește, de asemenea, semnale radio), dar distanța pe care o ating este mai mică și ambele persoane trebuie să folosească același tip de radio.
Cuvântul "radio" este uneori folosit pentru a desemna doar transmisiunile în bandă vocală. Cea mai mare parte a transmisiunilor în bandă vocală utilizează frecvențe mai joase și lungimi de undă mai mari decât majoritatea transmisiunilor de televiziune.
Microundele au o frecvență și mai mare, dar o lungime de undă mai scurtă. Ele sunt, de asemenea, utilizate pentru a transmite programe de televiziune și radio, precum și în alte scopuri. Sateliții de comunicații transmit microundele în întreaga lume.
Nu este necesar ca un receptor radio să se afle direct în fața emițătorului pentru a recepționa semnalele de programe. Undele radio de frecvență joasă se pot curba în jurul dealurilor prin difracție, deși se folosesc adesea stații de repetare pentru a îmbunătăți calitatea semnalelor.
Frecvențele radio pe unde scurte sunt reflectate și de un strat încărcat electric din atmosfera superioară, numit ionosferă. Undele pot sări între ionosferă și Pământ pentru a ajunge la receptoare care nu se află pe linia de vizibilitate din cauza curburii suprafeței Pământului. Ele pot ajunge foarte departe, uneori în jurul lumii.
Radiotelescoapele recepționează undele radio de pe cer pentru a studia obiectele astronomice. Navigația prin satelit folosește radioul pentru a determina locația, iar radarul îl folosește pentru a găsi și urmări obiecte.
