Undele radio fac parte din spectrul electromagnetic. Aceste unde sunt pachete de energie cu lungimi de undă diferite, asemănătoare cu cele ale luminii vizibile, ale razelor X sau ale razelor gamma, cu excepția faptului că sunt mai lungi.

Unda radio, ca și alte unde electromagnetice, este similară cu unda de la suprafața oceanului sau cu orice alt tip de undă. Ambele tipuri de unde au o formă de deal și vale, care se repetă la nesfârșit. O lungime de undă se măsoară ca distanța de la vârful unei creste până la vârful crestei vecine. În timp ce lungimea de undă a luminii vizibile este foarte, foarte mică, mai mică de un micrometru și mult mai mică decât grosimea unui fir de păr uman, undele radio pot avea o lungime de undă de la câțiva centimetri la câțiva metri. Ele au, de asemenea, o frecvență radio.

Cele mai mici unde radio se numesc microunde. Undele scurte nu sunt atât de mici. Există, de asemenea, unde medii și lungi. Antenele concepute pentru a trimite și a recepționa undele radio au, de obicei, dimensiuni similare cu lungimea de undă pe care urmează să o utilizeze. Multe antene radio (cum ar fi cele de pe mașini) sunt făcute lungi pentru că primesc semnale de radio FM (câțiva metri, câteva picioare) sau de radio AM (sute de metri, aproximativ o mie de picioare).

Undele radio produse de om au fost folosite încă din secolul al XIX-lea pentru comunicații. Radarul a fost dezvoltat în secolul al XX-lea, folosind undele radio pentru a "vedea" obiecte îndepărtate, prin respingerea undelor pe un obiect și observarea timpului necesar pentru ca undele să se întoarcă. De asemenea, radiourile folosesc aceste unde pentru a trimite și a primi informații.

Undele radio de pe alte planete au fost descoperite pentru prima dată în anii 1930 de Karl Guthe Jansky, care lucra la Bell Laboratories. Bell a detectat zgomote (electronice) pe canalele radio și l-a rugat pe Jansky să încerce să găsească sursa acestor perturbații sau interferențe. După ce a identificat zgomotul care provenea de la fulgere, el a petrecut mult timp căutând în rest. În mod surprinzător, o parte din interferențe proveneau din spațiu! Această descoperire i-a determinat în cele din urmă pe astronomi să se uite la undele radio împreună cu undele luminoase pentru a găsi lucruri pe cer. Acești radioastronomi folosesc radiotelescoape gigantice, în formă de antene parabolice, pentru a colecta și studia undele.

În prezent, undele radio sunt folosite pentru multe lucruri. Sateliții de radiodifuziune și de comunicații, telefoanele mobile și multe computere comunică prin unde radio.