Marele Zid Hercules-Corona Borealis este cea mai mare suprastructură cunoscută din univers.
Este un grup uriaș de galaxii care formează un model gigantic, ca o foaie. Are o lungime de aproximativ 10 miliarde de ani-lumină, o lățime de 7,2 miliarde de ani-lumină și o grosime de aproape 1 miliard de ani-lumină. Se află la o distanță de aproximativ 10 miliarde de ani-lumină în constelațiile Hercules și Corona Borealis, de unde și numele său.
Acesta a fost descoperit în noiembrie 2013 prin cartografierea exploziilor de raze gamma. Acestea sunt explozii foarte luminoase ale unor stele îndepărtate și masive, cele mai puternice explozii din univers. O explozie tipică eliberează mai multă energie în mai puțin de o zecime de secundă decât va elibera Soarele în întreaga sa viață de 10 miliarde de ani.
Exploziile de raze gamma sunt foarte rare: într-o galaxie tipică se întâmplă doar una la câteva milioane de ani. Stelele care provoacă aceste explozii sunt foarte masive, astfel încât materialul necesar pentru formarea lor trebuie să fie în cantități mari. Așadar, aceste explozii pot fi folosite pentru a depista dacă există o galaxie în direcția respectivă sau dacă există un grup mare de materie acolo.
Între anii 1997 și 2012, astronomii au cartografiat aceste explozii pe cer, cu ajutorul sateliților robotici Swift și Fermi, care caută exploziile de raze gamma și le măsoară deplasările spre roșu. În harta pe care au realizat-o, au observat ceva interesant: 14 explozii de raze gamma au deplasări spre roșu foarte asemănătoare și sunt foarte apropiate unele de altele. Acest lucru înseamnă că în regiune există un grup foarte mare de galaxii și materie. Ei spun că, din măsurarea acestor explozii, vine o structură foarte mare, care măsoară 10 miliarde de ani-lumină în diametru.
Pentru comparație, Calea Lactee, galaxia în care trăim, măsoară doar 100.000 de ani-lumină, iar distanța dintre Calea Lactee și galaxia Andromeda măsoară doar 2,5 milioane de ani-lumină. Huge-LQG (Huge Large Quasar Group), cea mai mare structură anterioară din univers, are o lungime de 4 miliarde de ani-lumină.
Descoperirea Marelui Zid Hercules-Corona Borealis contrazice o teorie propusă de Albert Einstein, cunoscută sub numele de principiul cosmologic. Principiul cosmologic spune că întregul univers este aproximativ egal; orice două regiuni din univers vor arăta foarte asemănător, chiar dacă aceste două regiuni sunt foarte îndepărtate, presupunând că aceste regiuni au dimensiuni mai mari de 250 până la 300 de milioane de ani-lumină. Dimensiunile maxime ale structurilor trebuie să fie în jur de 1,2 miliarde de ani-lumină, pe baza semnificației de mai sus, și nicio structură nu trebuie să fie mai mare de atât, presupunând că materia este răspândită în mod egal de la Big Bang. Cu toate acestea, structura, este de opt ori mai mare decât limita, ceea ce contrazice principiul cosmologic.
Structura contrazice, de asemenea, teoriile privind evoluția universului. Structura se află la o distanță de 10 miliarde de ani-lumină, ceea ce înseamnă că o vedem acum 10 miliarde de ani, când universul are doar 13,8 miliarde de ani, iar lumina sa abia se apropia de noi. Intervalul de timp de 13,8 miliarde de ani este prea scurt pentru ca o structură gigantică de 10 miliarde de ani-lumină să se formeze. Chiar și Istvan Horvath, descoperitorul structurii, spune că nu are nicio idee despre cum s-a format structura în acest interval de timp. Deocamdată, existența structurii este încă un mister pentru cosmologi.
