Ilayaraaja este un faimos compozitor de film în cinematograful indian de sud, în special în cinematograful tamil. Ilaiyaraaja este, de asemenea, instrumentist, dirijor, cântăreț și compozitor. A compus peste 6000 de cântece și a asigurat muzica de film sau coloana sonoră a peste 1000 de filme, fiind faimos în special pentru muzica de fundal.
Ilayaraaja a introdus muzica de tip occidental în cinematograful Tamil.Este cunoscut și pentru că a creat muzică prin fuziunea orchestrației simfonice cu instrumentele tradiționale indiene.În 1993 a organizat o simfonie completă interpretată de Royal Philharmonic Orchestra din Londra și a devenit astfel primul indian care a compus o simfonie completă, Ravi Shankar fiind singurul indian care a mai făcut acest lucru. Este, de asemenea, primul asiatic care a compus o simfonie completă interpretată de Royal Philharmonic Orchestra. A câștigat cinci premii naționale indiene de film (cea mai înaltă distincție cinematografică din India); trei pentru cea mai bună regie muzicală și două pentru cea mai bună coloană sonoră. În 2010 a primit Padma Bhushan, acordat de guvernul indian. De obicei, este denumit Isaignani (în engleză: Musical Genius) sau Maestrul. Ilaiyaraja este medaliat cu aur la chitară clasică la Trinity College of Music din Londra. În 2003, conform unui sondaj internațional realizat de BBC, peste o jumătate de milion de persoane din 165 de țări au votat compoziția sa Rakkamma Kaiya Thattu din filmul Thalapathi din 1991 ca fiind pe locul al patrulea în topul celor mai populare 10 cântece din lume din toate timpurile.
De asemenea, în 2015, a fost distins cu Premiul Centenar pentru întreaga carieră la cea de-a 46-a ediție a Festivalului Internațional de Film din India (IFFI) de la Panaji, Goa. La 31 decembrie 2015, a fost nominalizat de guvernul din Kerala pentru Nishagandi Puraskaram, cel mai important premiu acordat de Ministerul Turismului din Kerala, pentru excelența sa artistică și contribuțiile sale la industria cinematografică indiană.
Într-un sondaj realizat de CNN-IBN cu ocazia sărbătoririi a 100 de ani de cinematografie indiană în 2013, Ilaiyaraaja a fost votat ca fiind cel mai mare compozitor de muzică din India, cu un procent maxim de 49%.