Termenul de centru media se referă fie la un dispozitiv informatic dedicat, fie la o aplicație software specializată concepută pentru a rula pe hardware-ul standard al unui computer personal, care devine astfel un așa-numit "HTPC" ("Home Theater PC", denumit uneori și "Media PC"), ambele fiind adaptate pentru redarea diferitelor tipuri de media (muzică, filme, fotografii etc.). Un media center are, de obicei, o interfață grafică a utilizatorului (GUI - Graphical User Interface) concepută pentru a fi utilizată cu un televizor din sufragerie cu ajutorul unei telecomenzi. Această telecomandă este cunoscută în mod obișnuit de către proiectanții lor sub denumirea de interfață utilizator de 10 picioare. Un centru media permite, de obicei, vizionarea de filme (DVD, Blu-ray și alte formate video digitale), vizionarea și înregistrarea emisiunilor de televiziune, redarea de înregistrări audio (CD, precum și MP3, WMA și alte formate audio).
Mediul în sine poate fi stocat, recepționat prin radiodifuziune terestră, prin satelit sau prin cablu sau transmis prin streaming de pe internet. Suportul media stocat este păstrat fie pe un hard disk local, fie pe un dispozitiv de stocare atașat la rețea (fără fir). Unele programe software sunt capabile să îndeplinească și alte sarcini, cum ar fi găsirea de știri (RSS) de pe internet. Centrele media sunt adesea operate cu ajutorul unei telecomenzi, conectate la un televizor pentru ieșire video și pot funcționa uneori ca un computer personal normal.
Un centru media poate fi construit special, modificat sau creat individual prin adăugarea unui software de centru media la un PC sau la un alt computer, de exemplu un PC Home Theater sau un Xbox. În ultima vreme, unele console de jocuri video (cum ar fi PlayStation 3 și Xbox 360), cu serviciile lor de rețea, pot acționa, de asemenea, ca un dispozitiv media center de bază în mod implicit.
