Noua Groenlanda de Sud | apariția pământului înregistrată de căpitanul Benjamin Morrell

Prima etapă, iunie 1822 - martie 1823

La începutul secolului al XIX-lea, geografia Antarcticii era aproape complet necunoscută, dar au fost înregistrate ocazional observații ale uscatului. Benjamin Morrell a navigat spre Insulele Sandwich de Sud. În 1822, Morrel a fost numit comandant al goeletei Wasp pentru o călătorie de doi ani de vânătoare de foci, comerț și explorare în mările Antarcticii și în sudul Oceanului Pacific. Pe lângă îndatoririle sale de vânător de foci, Morrell avea, după cum a spus el însuși, "puteri discreționare pentru a urmări noi descoperiri". El și-a propus să folosească această putere discreționară pentru a cerceta mările antarctice "și pentru a verifica posibilitatea practică... de a pătrunde până la Polul Sud". Aceasta avea să fie prima dintre cele patru călătorii lungi care aveau să-l țină pe Morrell pe mare în cea mai mare parte a următorilor opt ani, deși nu avea să mai revină în Antarctica după călătoria inițială.

Wasp a navigat spre sud de la New York pe 22 iunie 1822. A ajuns în Insulele Falkland la sfârșitul lunii octombrie, după care Morrell a petrecut 16 zile căutând fără succes Insulele Aurora, inexistente, înainte de a se îndrepta spre Georgia de Sud, unde nava a ancorat la 20 noiembrie. În relatarea sa, Morrell consemnează în mod eronat poziția acestei ancore, plasând-o în largul mării la aproximativ 60 de mile (97 km) la sud-vest de coasta insulei. Wasp s-a îndreptat apoi spre est pentru a vâna foci. Potrivit lui Morrell, nava a ajuns pe 6 decembrie în îndepărtata insulă Bouvet. A găsit această insulă evazivă fără dificultăți aparente. Istoricul H.R. Mill remarcă faptul că descrierea lui Morrell a caracteristicilor fizice ale insulei omite să menționeze cea mai singulară caracteristică a insulei - este acoperită de o pătură de gheață permanentă. Morrell a încercat apoi să ducă nava spre sud. A ajuns la gheață de gândaci în jurul valorii de 60°S și a decis să se întoarcă spre nord-est, spre Insulele Kerguelen, unde a ancorat la 31 decembrie.

După mai multe zile de explorare și, în mod evident, de vânătoare profitabilă, Wasp a părăsit Kerguelens la 11 ianuarie 1823, navigând spre sud și est pentru a înregistra cea mai îndepărtată poziție estică la 64°52'S, 118°27'E la 1 februarie. Din acest punct, conform propriei sale relatări, Morrell a decis să profite de vânturile puternice dinspre est și a făcut o trecere rapidă spre vest, înapoi la meridianul Greenwich, 0°. Relatarea sa este săracă în detalii, dar indică faptul că o distanță de peste 3.500 de mile (5.600 km) a fost parcursă în 23 de zile. Credibilitatea acestei afirmații privind o călătorie atât de rapidă și directă în ape infestate de gheață a fost contestată pe scară largă, mai ales că Morrell citează latitudini sudice în timpul călătoriei, care s-au dovedit ulterior a fi la cel puțin 100 de mile în interiorul continentului continental antarctic nedescoperit pe atunci. La 28 februarie, Wasp a ajuns pe Insula Candlemas din Insulele Sandwich de Sud. După câteva zile petrecute în căutarea de combustibil pentru a alimenta sobele navei, Wasp a navigat spre sud pe 6 martie, în zona cunoscută mai târziu sub numele de Marea Weddell. Găsind marea remarcabil de lipsită de gheață, Morrell a avansat până la 70°14'S înainte de a vira spre nord-vest la 14 martie. Această retragere, spune Morrell, s-a datorat lipsei de combustibil al navei; altfel, susține el, în aceste ape deschise ar fi putut duce nava până la 85°, sau poate chiar până la Polul Nord. Aceste cuvinte sunt foarte asemănătoare cu cele folosite de exploratorul britanic James Weddell pentru a-și descrie propriile experiențe în aceeași zonă, cu o lună mai devreme. Acest lucru i-a determinat pe istorici să creadă că Morrel ar fi copiat secțiunea din cea a lui Weddel.

Observarea terenului

La ora 14:00 a doua zi, pe 15 martie, în timp ce Wasp se deplasa spre nord-est în marea care avea să poarte mai târziu numele Weddell, Morrell notează: "de la capul catargului s-a văzut pământ, în direcția vest, la o distanță de 3 leghe" (aproximativ 9 mile, 14 km). Relatarea sa continuă: "La ora 4 și jumătate după-amiaza eram aproape de suprafața de uscat căreia căpitanul Johnson i-a dat numele de Noua Groenlanda de Sud". Robert Johnson, un fost căpitan al vasului Wasp, a efectuat o călătorie de explorare de-a lungul coastei vestice a peninsulei Antarctice în 1821. Johnson o numise "Noua Groenlanda de Sud". Morrell s-a referit întâmplător la descrierea lui Johnston. Acest lucru indică faptul că Morrell a presupus că terenul pe care îl vedea era de fapt coasta de est a peninsulei. În momentul în care a scris aceste rânduri, poziția sa se afla la aproximativ 14 grade est de acea peninsulă. Caracteristicile geografice ale peninsulei nu erau cunoscute la momentul călătoriei lui Morrell. Morrell descrie activitățile de vânătoare de foci care au continuat de-a lungul acestei coaste în restul zilei. În dimineața următoare, vânătoarea de foci a fost reluată, în timp ce nava se deplasa încet spre sud, și a continuat până când Morrell a cerut o oprire "din cauza lipsei de apă și a sezonului foarte avansat". Munții de zăpadă, a observat el, puteau fi văzuți la aproximativ 75 de mile (120 km) mai la sud.

Morrell a virat spre nord de la o poziție pe care a calculat-o ca fiind 67°52'S, 48°11W. Trei zile mai târziu, la 19 martie, nava a trecut pe lângă ceea ce el a considerat a fi capul nordic al uscatului, la 62°41'S, 47°21'W. "Acest ținut abundă în păsări oceanice de toate felurile", a scris Morrell. De asemenea, el consemnează că a văzut 3.000 de elefanți de mare. La ora 10, Wasp "și-a luat rămas bun de la țărmurile vesele ale Noii Groenlande de Sud"; nu mai există nicio altă mențiune despre acest loc în relatarea călătoriei lungi. Wasp a navigat spre Tierra del Fuego, apoi prin strâmtoarea Magellan în Oceanul Pacific, ajungând la Valparaiso, Chile, la 26 iulie 1823.

Încă de la primele navigări în Oceanul de Sud, în secolul al XVI-lea, în aceste ape au fost semnalate din când în când teritorii care ulterior s-au dovedit a fi inexistente. Istoricul polar Robert Headland, de la Scott Polar Research Institute, a sugerat diverse motive pentru aceste observații false, de la "prea mult rom" până la farse deliberate menite să atragă navele rivale departe de zonele bune de vânătoare de foci. Este posibil ca unele să fi fost mase mari de gheață care transportau roci și alte resturi glaciare - gheața murdară poate părea în mod convingător similară cu pământul. De asemenea, este posibil ca unele dintre aceste terenuri să fi existat, dar să fi fost scufundate ulterior în urma unor erupții vulcanice. Este posibil ca alte observații să fi fost reprezentate de terenuri reale, localizate greșit din cauza unor erori de observare datorate eșecului cronometrului, vremii nefavorabile sau simplei incompetențe.

Îndoiala a fost pusă sub semnul îndoielii cu privire la existența Noii Groenlande de Sud atunci când, în 1838, exploratorul francez Jules Dumont d'Urville a navigat deasupra poziției "capului nordic" al lui Morrell, dar nu a văzut niciun indiciu de uscat. Această dovadă și natura generală a relatării lui Morrell - erorile sale evidente și reputația sa de lăudăros "la fel de mare ... ca orice erou al romanului autobiografic", după cum spunea geograful britanic Hugh Robert Mill, au determinat mulți geografi să ignore afirmațiile sale. Acest scepticism a rămas chiar și după ce Sir James Clark Ross a raportat o apariție a uscatului în 1843, nu departe de presupusa observație a lui Morrell: Ocazional, observația lui Ross a fost prezentată ca o susținere a afirmației lui Morrell. Nu s-a mai pătruns în Marea Weddell până în 1903, când William Speirs Bruce a dus Scoția la 74°1'S, dar într-un sector al mării care nu l-a apropiat de observațiile lui Morrell sau Ross. Cu toate acestea, Bruce era, în general, bine dispus față de Morrell, scriind că afirmațiile acestuia nu ar trebui respinse până când nu sunt absolut infirmate.

Prima căutare hotărâtă a Noii Groenlande de Sud a avut loc în timpul celei de-a doua expediții germane în Antarctica, 1911-13, condusă de Wilhelm Filchner. Nava expediției, Deutschland, a rămas blocată în gheața de mare în timp ce încerca să stabilească o bază la țărm în Golful Vahsel. Deriva ulterioară spre nord-vest a dus-o, până la jumătatea lunii iunie 1912, într-o poziție la 37 mile (60 km) la est de locul unde a fost înregistrată observația lui Morrell. Filchner a părăsit nava la 23 iunie și, împreună cu doi însoțitori și provizii suficiente pentru trei săptămâni, a plecat cu sania spre vest, traversând gheața marină, în căutarea terenului lui Morrell. Lumina zilei era limitată la două sau trei ore pe zi, iar temperaturile au scăzut până la -35 °C (-31 °F), ceea ce a îngreunat deplasarea. În aceste condiții, grupul a parcurs 31 mile (50 km), făcând observații frecvente. Nu au găsit niciun semn de uscat; o greutate de plumb aruncată prin gheață a ajuns la o adâncime de 1.600 m înainte ca firul să se rupă, o adâncime care a confirmat că nu exista pământ în apropiere. Filchner a concluzionat că ceea ce văzuse Morrell fusese un miraj.

La 17 august 1915, nava Endurance a lui Sir Ernest Shackleton, prinsă în gheață, ca și Deutschland cu trei ani mai devreme, a plutit în derivă până la un punct situat la 10 mile vest de poziția cartografiată de Morrell. Aici, un sondaj de adâncime a înregistrat 1.676 brazde (10.060 picioare, 3.065 m), ceea ce l-a determinat pe Shackleton să scrie: "Am decis că Ținutul Morrell trebuie adăugat la lunga listă de insule antarctice și coaste continentale care s-au transformat în aisberguri". La 25 august, o nouă sondare de 1.900 de brațe (11.400 de picioare, 3.500 m) i-a oferit lui Shackleton dovezi suplimentare privind inexistența Noii Groenlande de Sud.

Deși investigațiile și observațiile lui Filchner și Shackleton au fost acceptate ca dovezi concludente că Noua Groenlanda de Sud era un mit, a rămas problema apariției pământului, raportată de Sir James Ross, într-o poziție situată în jurul a 65°S, 47°W. Reputația lui Ross a fost suficientă pentru ca această posibilitate să fie luată în serios și pentru ca presupusa sa apariție să fie înregistrată pe hărți și pe hărțile amiralității. În 1922, Frank Wild, care conducea Expediția Shackleton-Rowett la bordul navei Quest după moartea lui Shackleton la începutul expediției, a investigat locul unde a fost observat Ross. Nu s-a văzut nimic; împiedicat de condițiile de gheață să ajungă la locul exact, Wild a efectuat un sondaj la 64°11'S, 46°4'W, care a dezvăluit 2.331 de brațe (13.986 ft; 4.263 m) de apă. Acest lucru a arătat că nu exista pământ în apropiere.

Potrivit lui W.J. Mills, Morrell avea reputația printre contemporanii săi de a fi "cel mai mare mincinos din Oceanul de Sud". Mills numește călătoria spre vest de la poziția cea mai îndepărtată spre est pretinsă de Morrell "imposibilă... incredibil de rapidă, în afară de faptul că s-a aflat la sud de linia de coastă pe o mare parte din drum". În căutarea unei explicații, Mills sugerează că, din moment ce relatarea lui Morrell a fost scrisă la nouă ani după călătorie, este posibil ca acesta să nu fi avut acces la jurnalul de bord și, prin urmare, să se fi simțit "constrâns să inventeze detalii care păreau plauzibile" pentru a-și susține relatarea. Acest lucru ar explica abundența de erori de poziție și de dată.

Hugh Robert Mill, scriind în 1905, înainte ca inexistența Noii Groenlande de Sud să fi fost dovedită în mod concludent, se referă la absurditatea pură a unora dintre incidentele descrise în relatarea lui Morrell și concluzionează că, din cauza greșelilor lui Morrell și a obiceiului său de a încorpora experiențele altora în povestea sa, toate afirmațiile sale trebuie tratate ca nedovedite. Cu toate acestea, el recunoaște că "un om poate fi ignorant, lăudăros și obscur și totuși să fi făcut o lucrare solidă". Geograful canadian Paul Simpson-Housley adoptă o abordare mai binevoitoare. Deși are îndoieli cu privire la o mare parte din relatarea lui Morrell, Simpson-Housley sugerează că vitezele invocate pentru călătoria spre vest, deși rapide, nu sunt imposibile. El consideră că cea mai îndepărtată distanță spre sud în Marea Weddell, pusă la îndoială de Mill, este complet plauzibilă, având în vedere că James Weddell a navigat cu patru grade mai la sud cu doar o lună mai devreme.

Un alt înclinat să apere integritatea lui Morrell este scriitorul Rupert Gould, care a inclus un lung eseu despre Noua Groenlanda de Sud în colecția sa Enigme, publicată în 1929. Ipoteza că observarea din Noua Groenlanda de Sud a fost pur și simplu inventată de Morrell este respinsă, în primul rând din cauza importanței foarte mici acordate descoperirii în relatarea de 500 de pagini a lui Morrell. Gould scrie: "Dacă Morrell dorea să-și câștige o reputație nemeritată de explorator al Antarcticii, am putea crede că ar fi putut să procedeze mai bine decât să-și îngroape piesele justificative, după ce le-a falsificat, într-un colț lipsit de distincție al unei cărți atât de voluminoase." În paginile relativ puține dedicate Antarcticii, relatarea lui Morrell despre descoperirea sa este scurtă și cu totul banală, atribuindu-i-o mai degrabă căpitanului Johnson, cu doi ani mai devreme, decât lui însuși.

Gould discută, de asemenea, posibilitatea ca ceea ce a văzut Morrell să fi fost într-adevăr coasta de est a Țării lui Graham, așa-numita "Coastă Foyn", în ciuda faptului că aceasta se află la 14° mai la vest de poziția în care a fost observată Noua Groenlanda de Sud. În sprijinul acestei afirmații, Gould susține că coasta de est a peninsulei corespunde foarte bine cu porțiunea de coastă descrisă de Morrell. Această teorie presupune că Morrell a calculat greșit poziția navei, poate pentru că nu avea cronometrul necesar pentru o observare corectă a navigației. În relatarea sa, Morrell scrie că era "lipsit de diverse instrumente nautice și matematice", dar alte părți ale narațiunii sale arată clar că calculul ocazional de estimare a morții a fost o excepție de la normă. În orice caz, o eroare longitudinală de 14° este foarte mare, iar distanța suplimentară de aproximativ 350 de mile (560 km) până la coasta Foyn pare prea mare pentru a fi fost parcursă în cele zece zile de călătorie de la Insulele Sandwich de Sud, unde poziția navei este înregistrată cu precizie. Chiar și așa, Gould susține că o "balanță a dovezilor" arată că ceea ce a văzut Morrell a fost coasta Foyn.

Opinia lui Filchner, conform căreia presupusa apariție a New South Greenland ar putea fi explicată printr-un miraj, este împărtășită de Simpson-Housley. Acesta sugerează că Morrell și echipajul său au văzut un miraj superior. O formă de miraj superior, descrisă uneori ca Fata Morgana, distorsionează liniile de coastă plate și îndepărtate sau marginile de gheață atât pe verticală, cât și pe orizontală, astfel încât acestea pot părea să aibă stânci înalte și alte caracteristici, cum ar fi vârfuri înalte de munte și văi. În relatarea sa din expediția South, Shackleton descrie o Fata Morgana observată la 20 august 1915, întâmplător în timp ce nava sa Endurance se apropia de poziția înregistrată a Noii Groenlande de Sud: "Haita îndepărtată este aruncată în stânci impunătoare ca o barieră, care se reflectă în lacurile albastre și în culoarele de apă de la baza lor. Marile orașe albe și aurii cu aspect oriental, aflate la intervale apropiate de-a lungul acestor stânci, indică aisberguri îndepărtate... Liniile se ridică și coboară, tremură, se risipesc și reapar într-o nesfârșită scenă de transformare".

Cele patru călătorii ale lui Morrell s-au încheiat în cele din urmă la 21 august 1831, odată cu întoarcerea sa la New York. El a scris apoi lucrarea Narrative of Four Voyages, care a fost publicată în anul următor. A încercat să își reia cariera de navigator, căutând să se angajeze la firma de transport maritim Enderby Brothers din Londra, dar reputația sa l-a precedat și a fost respins. Charles Enderby a declarat public că "auzise atât de multe despre el, încât nu a crezut că este potrivit să se angajeze cu el". Morrell a încercat, de asemenea, să se alăture expediției lui Dumont D'Urville în Marea Weddell în 1837, dar serviciile sale au fost din nou refuzate. Se pare că a murit în 1839 și este comemorat de Insula Morrell, 59°27'S, 27°19'W, un nume alternativ pentru Insula Thule din subgrupul Thule de Sud al Insulelor Sandwich de Sud. Robert Johnson, care a inventat numele de Noua Groenlanda de Sud, a dispărut împreună cu nava sa în 1826, în timp ce cerceta apele antarctice din vecinătatea a ceea ce mai târziu va fi cunoscut sub numele de Marea Ross.