Ruda cea mai apropiată a unei persoane (NOK) este cea mai apropiată rudă sau rude de sânge în viață a acelei persoane. Unele țări, cum ar fi Statele Unite, au o definiție legală a "rudelor apropiate". În alte țări, cum ar fi Regatul Unit, este posibil ca "ruda cea mai apropiată" să nu aibă o definiție juridică și să nu se refere neapărat la rudele de sânge.
În unele sisteme juridice, drepturile privind moștenirea (care implică o capacitate de luare a deciziilor - de exemplu, în caz de urgență medicală - în cazul în care nu a fost dat un testament sau instrucțiuni clare și în cazul în care persoana nu are soț/soție) revin rudei cele mai apropiate (indiferent de vârstă, cu un reprezentant desemnat dacă este minor), de obicei un copil, un părinte sau un frate sau o soră. Cu toate acestea, există persoane care nu au nicio rudă adultă apropiată și, în acest caz, puterea de decizie revine adesea unei nepoate sau unui nepot, văr primar, mătușă sau unchi sau bunic.
De exemplu, în cazul în care o persoană moare fără testament, legile din unele jurisdicții impun distribuirea succesiunii către soțul sau copiii defunctului. Cu toate acestea, în cazul în care nu există niciunul dintre aceștia, averea poate fi adesea distribuită către următorul grup de rude în viață cel mai apropiat, fie că este vorba de părinți, bunici, verișori primari, mătuși și unchi, sau verișori de gradul doi în cazuri extreme. În cazul în care o persoană moare intestat fără rude apropiate identificabile, averea persoanei în cauză revine în general guvernului (adică revine în mod legal).
În caz de urgență medicală, atunci când o persoană este incapabilă (fie din punct de vedere legal din cauza vârstei sau a unei infirmități mintale, fie pentru că este inconștientă) să ia decizii pentru ea însăși și nu are soț/soție sau copii, rudele cele mai apropiate pot participa la deciziile medicale luate de personalul medical, sub rezerva legilor specifice din jurisdicție.
Incapacitatea persoanelor care nu sunt căsătorite legal de a lua decizii cu privire la îngrijirea unui partener de viață a determinat multe jurisdicții să acorde partenerilor de viață drepturi echivalente cu cele ale unui soț în astfel de situații, chiar dacă majoritatea jurisdicțiilor nu cer ca persoanele care nu sunt soți să fie beneficiari ai succesiunilor (în majoritatea jurisdicțiilor este inadecvat să dezmoștenești un soț). Incapacitatea partenerilor de același sex de a avea drepturi în ceea ce privește îngrijirea medicală a partenerului sau aranjamentele funerare ale acestuia, în plus față de cele ale rudelor apropiate, este unul dintre principalele motive care stau la baza litigiilor pentru a impune căsătoria între persoane de același sex sau echivalentul acesteia.
În sensul rudelor apropiate, copiii adoptați sunt tratați ca rude de sânge. Cu toate acestea, rudele prin căsătorie nu sunt niciodată considerate rude apropiate.