Confederația Nord-Germană (în germană Norddeutscher Bund) a fost mai întâi o alianță militară a 22 de landuri din nordul Germaniei, iar mai târziu un stat federal. A fost precedată de un Zollverein, o uniune vamală care a permis liberul schimb între majoritatea statelor germane. Confederația a început în august 1866, iar Regatul Prusiei a fost statul conducător. La 1 iulie 1867, Constituția Germaniei de Nord a transformat alianța într-un stat federal.

O rivalitate austro-prusiană, care a început în anii 1700, a dus la Războiul austro-prusian din iulie-august 1866. Cauzele imediate ale războiului au fost chestiunea nesoluționată a Slesvig-Holstein (pe care Prusia intenționa să o anexeze) și o reformă a Confederației Germane. După o victorie în vara anului 1866, acordurile cu Austria și Franța au permis Prusiei să remodeleze peisajul politic din nordul Germaniei (la nord de râul Main). Principalul om politic al Prusiei a fost ministrul-președinte Otto von Bismarck, care a servit sub regele William I.

La 18 august 1866, Prusia și majoritatea statelor din nordul Germaniei au semnat Tratatul din august. Acestea au convenit asupra unei alianțe militare și și-au declarat intenția de a crea un stat federal. (Alte câteva state s-au alăturat în curând.) Un stat federal este diferit de o alianță, deoarece are un guvern și o legislație federală, și este diferit de un stat unitar, deoarece există încă state destul de puternice sub nivelul federal. Planurile pentru un stat federal în Germania existau încă din anul 1848.