De obicei, o pușcă automată este o pușcă care trage continuu cu glonț atâta timp cât este apăsat trăgaciul. Cartușele sunt ejectate și cartușele noi sunt încărcate automat în cameră. Cu toate acestea, cele mai multe puști automate sunt proiectate pentru a efectua atât foc semi-automat, cât și complet automat. Acest lucru se numește foc selectiv. De asemenea, acestea trag gloanțe dintr-un încărcător. Aceste caracteristici le diferențiază de alte arme de foc automate, cum ar fi mitraliera și mitraliera.