Potențiometrele sunt rezistențe variabile. Potențiometrele sunt rezistențe a căror rezistență poate fi modificată cu ajutorul unui buton sau al unui cursor. Potențiometrele sunt utilizate pentru a controla multe lucruri, inclusiv cât de luminoase sau de slabe sunt luminile din casă și comenzile de volum de la televizor. Unii sunt utilizați în divizoarele de tensiune.
Ideea unui dispozitiv care ar putea fi folosit pentru a controla cantitatea de electricitate care ajunge la o componentă a fost gândită de mulți oameni, dar potențiometrul de carbon pe care îl folosim în mod obișnuit astăzi a fost inventat de Thomas Edison în 1872, la vârsta de 25 de ani. El a numit acest dispozitiv "reostat cu fir de rezistență spiralat". Brevetul său pentru acest dispozitiv a fost eliberat în 1872. Rezistențele de carbon, așa cum am spus mai sus, sunt cele mai frecvent utilizate astăzi. Ele sunt utilizate la radiouri pentru a controla volumul, la televizoare pentru a controla luminozitatea imaginii, contrastul și răspunsul culorilor.
