O rețea socială este un set de persoane care interacționează. Aceasta include organizațiile de grup. Relațiile sociale pot include prietenia/afecțiunea, comunicarea, tranzacțiile economice, interacțiunile, rudenia, autoritatea/ierarhia, încrederea, sprijinul social, difuzarea, contagiunea și așa mai departe.
Numirea relațiilor sociale ca fiind o rețea atrage atenția asupra modelului sau structurii ansamblului de relații.
O rețea socială comunitară reprezintă modelul de relații dintre un set de persoane și/sau organizații dintr-o comunitate. Fiecare dintre aceste rețele poate implica sprijin social, le poate da oamenilor un sentiment de comunitate și îi poate determina să se ajute și să se protejeze reciproc.
Cât de mare devine o rețea personală depinde de individ și de tipul de relații avute în vedere. Setul de persoane pe care o persoană le cunoaște bine sau cu care interacționează frecvent depășește rareori câteva sute. Pe măsură ce dimensiunea unei rețele crește, păstrarea relațiilor este tensionată de mărimea acesteia. Există o așa-numită "lege a celor 150" care sugerează că aproximativ 150 de persoane reprezintă cea mai bună dimensiune pentru un sat sau un clan mare, deși majoritatea oamenilor trăiesc în orașe mult mai mari. Unii experți consideră că o corporație are o dimensiune ideală de aproximativ 70 de persoane: aceste persoane și soții lor ar forma, de asemenea, o rețea socială mare.
Problema "free rider" este aceea că cineva folosește rețeaua socială, dar nu oferă ajutor atunci când este nevoie. Rețelele sociale sunt vulnerabile la acestea, deoarece circumstanțele în care este necesar ajutorul, cum ar fi dezastrele, apar prin surprindere. Se poate întâmpla ca cineva să nu poată ajuta în acel moment - se poate întâmpla, de asemenea, ca acesta să nu mai fie acolo data următoare. Doar încet-încet devine evident cine contribuie și cine nu contribuie la siguranța grupului sau cine evită această datorie.
Rețelele sociale sunt unite de interese comune. Acesta poate fi un loc de muncă, un interes comun pentru un sport sau o distracție, o religie (o moschee, o biserică sau un templu este aproape întotdeauna un centru al unei rețele sociale). Adesea, rețeaua are o identitate proprie, care este destul de reală, chiar dacă nu are o recunoaștere oficială. Rețelele pot fi centrate pe locuri, sau pe familii, sau pe comunități mondiale cu interese comune.