Jucătorii StarCraft pot alege să joace în rasele Protoss, Zerg sau Terran. Fiecare rasă are soldați și clădiri diferite. Jucătorii pot alege să joace jocuri cu un singur jucător sau multiplayer. În ambele, jucătorul trebuie să adune resurse și să le folosească pentru a construi o bază și să facă soldați pentru a ataca inamicul. Jucătorul câștigă atunci când distruge toate clădirile inamice.
În modul pentru un singur jucător, există modul Campanie și modul Personalizat. În modul Campanie, jucătorul parcurge o serie de misiuni, care spun povestea. Modul personalizat permite jucătorului să aleagă ce rasă vrea să fie, în ce zonă vrea să joace și împotriva cărei rase va lupta (toți inamicii sunt controlați de computer).
În timpul unui joc, jucătorul trebuie să folosească muncitorii pentru a aduna minerale și gaz vespenic. Mineralele apar sub formă de cristale albastre în pământ, iar gazul vespenic provine dintr-un gheizer din care iese fum verde. Pentru a aduna gazul vespenic, jucătorul trebuie să construiască o clădire de rafinărie care să fie construită pe gheizer. Jucătorul folosește mineralele și gazul vespenic pe care le-a adunat pentru a construi clădiri și a crea unități pentru a lupta împotriva inamicului. Clădirile sunt structuri care sunt folosite pentru a crea diferite tipuri de unități pentru a lupta împotriva inamicului. Pentru a crea unități, jucătorii trebuie să construiască structuri speciale sau unități care asigură aprovizionarea. Dacă jucătorul nu are suficiente provizii, nu poate crea mai multe unități. Fiecare jucător are o limită de aprovizionare de 200 de unități. Atunci când jucătorul a atins 200 de unități, nu mai poate crea alte unități.
Există multe clădiri diferite pe care jucătorul le poate construi. Majoritatea clădirilor sunt folosite pentru a construi unități. Există și alte clădiri care sunt folosite pentru cercetare pentru a îmbunătăți unitățile, făcându-le mai puternice. Jucătorii pot construi, de asemenea, clădiri defensive care sunt folosite pentru a se apăra împotriva unităților inamice care atacă.
Fiecare rasă are diferite tipuri de unități. Protoss au războinici puternici și mașinării care costă multe minerale și gaz pentru a fi construite. Zergii folosesc multe unități rapide și cu costuri reduse pentru a-și învinge inamicii. Unitățile Terranilor se amestecă între unitățile Protoss și Zerg. Ei au unități puternice, dar ușor de ucis, care sunt puternice atunci când sunt folosite în formație. Nicio rasă din StarCraft nu este mai puternică decât o altă rasă. Blizzard a lansat multe actualizări mici ale jocului care mențin toate rasele echilibrate.
Pentru a câștiga, jucătorii trebuie să adune și să folosească resursele cu înțelepciune și să folosească strategii inteligente. Pentru a deveni foarte pricepuți în acest joc, jucătorii trebuie să devină buni și la micromanagement și macromanagement. Macromanagementul înseamnă colectarea de resurse, construirea de noi baze și crearea de unități de luptă. Micromanagementul înseamnă să muți unitățile astfel încât acestea să-și poată folosi abilitățile pentru a se proteja reciproc și a lupta împotriva inamicului. Jucătorii cu un micromanagement mai bun vor câștiga luptele împotriva inamicilor care nu sunt la fel de buni la micromanagement. Acest lucru face ca StarCraft să fie diferit de multe jocuri mai noi, deoarece jocurile mai noi fac adesea o mare parte din micromanagement fără ca jucătorul să fie nevoit să o facă.
