Proiect Vrăjitoarea

În octombrie 1994, studenții la cinematografie Heather Donahue, Michael C. Williams și Joshua Leonard și-au propus să realizeze un documentar despre legendara Blair Witch. Aceștia călătoresc în Burkittsville, Maryland, oraș care înainte se numea Blair. Ei intervievează oamenii care locuiesc în zona locală despre legenda Vrăjitoarei din Blair. Localnicii le povestesc despre Rustin Parr, un pustnic care a răpit șapte copii în anii 1940 și i-a adus în casa sa din pădure, unde i-a torturat și i-a ucis. Parr i-a adus pe copii în subsolul casei sale, în perechi, forțându-l pe primul copil să stea cu fața la colț și să asculte țipetele tovarășului lor în timp ce îl ucidea pe al doilea copil. Parr îl omora apoi pe primul copil. Predându-se în cele din urmă la poliție, Parr a pledat ulterior pentru nebunie, spunând că spiritul lui Elly Kedward, o vrăjitoare spânzurată în secolul al XVIII-lea, îl teroriza de ceva timp și a promis că îl va lăsa în pace dacă îi va ucide pe copii. Cei trei studenți o intervievează, de asemenea, pe Mary Brown, o excentrică locală care le spune că a întâlnit-o pe Vrăjitoarea din Blair în copilărie.

În a doua zi, elevii încep să exploreze pădurile din nordul Burkittsville pentru a căuta dovezi ale vrăjitoarei din Blair. Pe drum, un pescar îi avertizează că pădurea este bântuită și își amintește o dată când a văzut o ceață ciudată ridicându-se din apă. Elevii merg pe jos până la Coffin Rock, unde cinci bărbați au fost găsiți uciși în mod ritualic în secolul al XIX-lea, apoi își fac tabăra pentru noapte. A doua zi, ei se adâncesc mai mult în pădure, în ciuda faptului că nu sunt siguri de poziția lor exactă pe hartă. În cele din urmă, ei localizează ceea ce pare a fi un cimitir vechi cu șapte mici movile. Își instalează tabăra în apropiere și apoi se întorc la cimitir după lăsarea întunericului. Mai târziu, ei aud în întuneric sunete trosnitoare care par să vină din toate direcțiile și presupun că zgomotele sunt de la animale sau de la localnici care îi urmăresc.

A doua zi, încearcă să se întoarcă la mașină, dar nu găsesc drumul; încearcă până la lăsarea serii, când sunt nevoiți să își instaleze tabăra. În acea noapte, aud din nou zgomote crepitante, dar nu pot vedea nimic. A doua zi dimineață, descoperă că în timpul nopții au fost construite trei movile în jurul cortului lor. În timp ce continuă să încerce să găsească drumul spre ieșirea din pădure, Heather își dă seama că îi lipsește harta, iar Mike dezvăluie mai târziu că a aruncat-o cu piciorul într-un pârâu din frustrare în ziua precedentă. Josh și Heather se supără pe Mike. Apoi își dau seama că acum sunt pierduți fără speranță și decid pur și simplu să "meargă spre sud". În curând, descoperă o multitudine de figuri umanoide în formă de băț suspendate de copaci. În acea noapte, ei aud mai multe zgomote ciudate, inclusiv sunete de copii și sunete bizare de "morphing". Când o forță necunoscută zguduie cortul, ei fug panicați și se ascund în pădure până când se face dimineață. Când se întorc la cort, descoperă că bunurile lor au fost scotocite, iar echipamentul lui Josh este acoperit de noroi, ceea ce îi face să se întrebe de ce doar lucrurile lui au fost afectate. Pe măsură ce ziua se scurge, ei trec pe lângă un buștean peste un pârâu identic cu cel pe lângă care trecuseră mai devreme, deși au călătorit direct spre sud toată ziua, și își instalează din nou tabăra, complet demoralizați că au pierdut întreaga zi, aparent învârtindu-se în cerc, cu Josh afară, de pază.

Josh dispare în dimineața următoare. După un timp în care l-au găsit, Mike și Heather rup în cele din urmă tabăra și merg încet-încet mai departe. În acea noapte, îl aud pe Josh țipând în întuneric, dar nu reușesc să-l găsească. În dimineața următoare, Heather găsește un pachet de bețe și o țesătură în afara cortului lor. O inspecție ulterioară dezvăluie că acesta conține resturi de cămașă a lui Josh, îmbibate de sânge, precum și dinți și păr, dar ea nu îi menționează acest lucru lui Mike.

În acea seară, Heather se înregistrează în timp ce își cere scuze coproducătorilor proiectului său, precum și familiei sale, și începe să plângă, recunoscându-și în sfârșit soarta. Mai târziu, îl aud din nou pe Josh strigând după ajutor, dar de data aceasta îi urmăresc și descoperă o casă abandonată în pădure. Agățată în fața casei se află aceeași figurină umană în formă de băț pe care au văzut-o în pădure. Mike aleargă la etaj, urmărind vocea, în timp ce Heather încearcă să o urmeze. Mike susține apoi că îl aude pe Josh în subsol. El urmărește sunetul și, după ceea ce pare a fi o luptă, tace și cade la podea. Heather aleargă la subsol strigând după Mike, dar nu-l aude pe Mike. Ea intră apoi în subsol căutându-i pe ambii bărbați, iar camera de luat vederi îl surprinde pe Mike cu fața la perete. Heather țipă atunci când ea și camera ei cad pe podea. Există doar tăcere în momentul în care filmarea se termină.

The Blair Witch Project a fost dezvoltat de realizatorii filmului. Scenariul a fost scris în 1988. A început cu o schiță de 68 de pagini, dialogurile urmând să fie improvizate. Potrivit regizorilor filmului, aceștia au dat anunț în revista Back Stage pentru actori cu abilități puternice de improvizație. A existat un proces foarte informal de audiție de improvizație pentru a restrânge numărul total de 2.000 de actori. În discuțiile cu investitorii filmului, aceștia au prezentat un documentar de opt minute împreună cu ziare și imagini de la știri. Acest documentar, numit inițial The Blair Witch Project: The Story of Black Hills Disappearances, a fost produs de Haxan Films. În film, Vrăjitoarea din Blair este, potrivit legendei, fantoma lui Elly Kedward, o femeie alungată din Blair Township (Burkittsville de astăzi) pentru vrăjitorie în 1785. Regizorii au încorporat această parte a legendei, împreună cu aluzii la procesele vrăjitoarelor din Salem și la The Crucible, pentru a juca pe tema nedreptății făcute asupra celor care au fost numite vrăjitoare. Ei au fost influențați de The Shining, Alien și The Omen. Fălci a fost, de asemenea, o influență, probabil pentru că vrăjitoarea a fost ascunsă spectatorului pe toată durata filmului, forțând suspansul din partea necunoscutului.

Filmul a fost filmat timp de numai opt zile în octombrie 1998. Cea mai mare parte a filmului a fost filmată în micul Seneca Creek State Park din Montgomery County, Maryland, deși câteva scene au fost filmate în orașul real Burkittsville. Unii dintre orășenii intervievați în film nu erau actori, iar alții erau actori plantați, necunoscuți de distribuția principală. Donahue nu mai operase niciodată o cameră de filmat și a petrecut două zile într-un "curs intensiv". Donahue a declarat că și-a modelat personajul după un regizor cu care a lucrat cândva, citând siguranța de sine a personajului atunci când totul mergea conform planului și confuzia în timpul crizelor. Cei trei actori au filmat întregul film cu doar două camere de filmat. Au înregistrat folosind camera video a lui Heather și o cameră de 16 mm care poate înregistra video în alb și negru. Utilizarea aparentă a camerei de filmat cu mâna și imaginea cu granulație grosieră susțin în mod clar senzația de documentar a filmului. Metoda ciudată de înregistrare se bazează și pe actorii care nu cunoșteau în detaliu povestea filmului. Cei trei actori au fost târâți în pădure și aproape torturați de vremea rece, lipsa de hrană și sunetele înfricoșătoare.

În timpul filmărilor, actorii au primit indicii cu privire la următoarea lor locație prin intermediul unor mesaje transmise în lăzi de lapte găsite cu sisteme de poziționare globală prin satelit. Au primit instrucțiuni individuale pe care le foloseau pentru a improviza acțiunea zilei. Dinții au fost obținuți de la un dentist din Maryland pentru a fi folosiți ca rămășițe umane în film. Influențați de amintirile producătorului Gregg Hale despre antrenamentul său militar, în care "soldații inamici" urmăreau un cursant prin terenuri sălbatice timp de trei zile, regizorii au deplasat personajele departe în timpul zilei, hărțuindu-le noaptea și privându-le de hrană.

Aproape 19 ore de filmări utilizabile au trebuit să fie reduse la 90 de minute. Montajul a durat mai mult de opt luni. Inițial, s-a sperat că filmul va ajunge la televiziunea prin cablu, iar realizatorii nu au anticipat o lansare pe scară largă. Investiția inițială a celor trei cineaști de la University of Central Florida a fost de aproximativ 35.000 de dolari. Artisan a achiziționat filmul pentru 1,1 milioane de dolari, dar a cheltuit 25 de milioane de dolari pentru a-l comercializa. Actorii au semnat un "mic" acord pentru a primi o parte din profiturile obținute în urma lansării filmului.

De-a lungul anilor a circulat o listă de cifre privind bugetul de producție, care a ajuns până la 20.000 de dolari. Sánchez a dezvăluit într-un interviu că, atunci când s-a încheiat filmarea principală, se cheltuiseră aproximativ 20.000 - 25.000 de dolari. Alte cifre menționează un buget final cuprins între 500.000 și 750.000 de dolari.

The Blair Witch Project a avut încasări de 248.639.099 de dolari la nivel mondial, comparativ cu bugetul final, care a variat între 20.000 și 750.000 de dolari. Filmul a primit recenzii pozitive din partea criticilor. Rotten Tomatoes spune că din 133 de recenzii pentru film, 85% dintre acestea au fost pozitive.

Roger Ebert, de la Chicago Sun Times, a acordat filmului patru stele din patru. El l-a numit "un film de groază extraordinar de eficient". A fost catalogat pe Filmcritic.com ca fiind al 50-lea cel mai bun final de film din toate timpurile. Criticii au lăudat scuzele lui Donahue în fața camerei de filmat spre sfârșitul filmului, spunând că va provoca "coșmaruri pentru anii următori"; Roger Ebert a arătat cât de mult diferă această secvență de ultimele însemnări din jurnalul lui Robert Scott în timp ce murea înghețat în Antarctica. Donahue a spus că a existat o reacție considerabilă împotriva ei pentru că a jucat în film. Afirmațiile ei au dus la întâlniri amenințătoare și la dificultăți în obținerea unui loc de muncă.

The Blair Witch Project este considerat a fi primul film lansat pe scară largă și comercializat în principal pe internet. Site-ul oficial al filmului conținea rapoarte false ale poliției și interviuri de tip "newsreel". Din acest motiv, publicul și criticii au crezut inițial că este vorba despre un documentar real despre adolescenții "dispăruți". Aceste elemente au contribuit, alături de stilul convingător al filmului, la declanșarea unor dezbateri aprinse pe internet pentru a stabili dacă filmul era un documentar real sau o operă de ficțiune.

The Blair Witch Project a fost distins cu Global Film Critics Award pentru cel mai bun scenariu și a câștigat premiul Independent Spirit John Cassavetes. În 2008, Entertainment Weekly a numit The Blair Witch Project unul dintre "cele mai bune 100 de filme din 1983 până în 2008", clasându-l pe locul 99. În 2006, Asociația Criticilor de Film din Chicago l-a inclus în "Top 100 cele mai înfricoșătoare filme", clasându-l pe locul 12.

În ciuda recenziilor pozitive, filmul a fost nominalizat la premiul Razzie 1999 pentru cel mai prost film. Heather Donahue a câștigat un premiu Razzie pentru Cea mai proastă actriță. De asemenea, filmul a devenit controversat din cauza filmărilor tremurate, în special secvența finală în care operatorul de filmare coboară în fugă cu camera pe niște scări. Unii spectatori au avut rău de mișcare și chiar au vomitat ca urmare.

O continuare, Book of Shadows (Cartea umbrelor): Blair Witch 2, a fost lansată în toamna anului 2000, dar a fost prost primită de majoritatea criticilor. Un al treilea episod a fost anunțat în același an, dar nu s-a concretizat. La 2 septembrie 2009, s-a anunțat că co-regizorii Eduardo Sanchez și Daniel Myrick au lansat cel de-al treilea film.

The Blair Witch Project a fost lansat pe DVD la 26 octombrie 1999, iar versiunile VHS și laser disc au fost lansate în aceeași perioadă. Spre deosebire de versiunea cinematografică cu ecran lat, acest DVD este prezentat în format 1.33:1. DVD-ul are o serie de caracteristici speciale, printre care "Blestemul vrăjitoarei din Blair" și "Moștenirea vrăjitoarei din Blair", filmări nou descoperite, comentarii ale regizorului și producătorului, note de producție, biografii ale distribuției și ale echipei și trailere. O versiune Blu-ray de la Lionsgate a fost lansată pe 5 octombrie 2010, tot în format 1.33:1.