An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations este mai bine cunoscută sub numele de The Wealth of Nations. A fost scrisă de Adam Smith în 1776, care era scoțian. Acesta analizează diviziunea muncii, urmărirea interesului propriu și libertatea comerțului.

Cartea nu a fost începutul economiei clasice și al economiei de piață. Smith spunea că, dacă fiecare face ceea ce este mai bine pentru el însuși, rezultatul va fi cel mai bun pentru societate. Înainte de aceasta, economia se referea la interesele personale ale regelui, iar bogăția unei națiuni era măsurată în funcție de tezaurul regelui sau de aurul și argintul din țară.

Smith spunea că ceea ce este important este ceea ce este mai bine pentru întreaga națiune și că bogăția ar trebui măsurată prin venitul anual al națiunii. El a vrut să descopere cum poate crește bogăția și cum ar putea oamenii să facă lucruri pentru a sprijini această creștere. În cartea lui Smith se spunea că pământul, munca și capitalul sunt cei trei "factori de producție" și principalii factori care contribuie la bogăția unei națiuni.

Prețurile se adaptează în mod natural la o cantitate mai mare sau mai mică de ceva: cererea și oferta. Dacă există prea mult din ceva (mai multă ofertă), prețurile scad, astfel încât oamenii au mai multe motive să cumpere acel lucru. Dacă foarte mulți oameni doresc ceva (cerere mare), s-ar putea să nu fie suficient de mult (penurie); va exista o competiție între cei care doresc să cumpere acel lucru, iar unii vor fi de acord să plătească mai mult pentru a obține ceea ce doresc, iar prețurile vor crește.

Smith a spus că piețele ar trebui să fie libere. La acea vreme, unele companii mari (cum ar fi East India Company) erau controlate de guvern. Uneori, guvernanții făceau legi care erau bune pentru ei înșiși, dar nu și pentru lucrători sau clienți. De exemplu, în coloniile americane, coloniștii puteau să cultive bumbac, dar nu aveau voie să facă îmbrăcăminte din el. Trebuiau să îl trimită în Anglia pentru a fi transformat în haine, apoi să îl cumpere înapoi după ce era gata. Smith a spus că acest lucru era rău pentru indivizi și pentru societate. El credea că este mai bine ca banii să circule liber și natural între cumpărători și vânzători, fără interferențe din exterior. Banii ar merge în mod natural la vânzătorii care au realizat cel mai bun produs la cel mai bun preț. În acest fel, dacă oamenii făceau ceea ce era mai bine pentru ei, ar fi fost mai bine pentru societate în ansamblu, aproape ca și cum o "mână invizibilă" ar fi ghidat totul.