Muzica are tonalitate dacă folosește notele unei game majore sau minore. O astfel de muzică este tonală. Ea se află într-o anumită "cheie". Aproape toată muzica occidentală este tonală.
Toată muzica tonală se bazează pe o gamă majoră sau minoră. Dacă melodia "Twinkle, twinkle little star" este interpretată începând cu nota Do, se vor folosi notele unei game majore de Do. Nota do va suna ca nota de bază (tonica) și, într-adevăr, melodia se termină pe do. Melodia ar fi putut începe pe orice altă notă (do diez, re, mi bemol, mi etc.), dar ar fi fost nevoie de cunoștințe de scală, deoarece ar fi fost necesare unele note de diez sau bemol (note negre). Atunci când cântați melodia, nu este nevoie să vă gândiți la diți și bemoli: cântărețul le face în mod natural.
O piesă de muzică tonală va modula de obicei după un timp. Acest lucru înseamnă că își schimbă tonalitatea. Dar muzica nu va suna definitiv până când nu revine la tonalitatea inițială. Dacă cineva cântă The Star-Spangled Banner și se oprește după cuvintele "steagul nostru era încă acolo", cântecul sună ca și cum s-ar fi oprit în aer. Nu va părea terminat până când nu se va întoarce la prima tonalitate în ultimele două rânduri.
Cea mai mare parte a muzicii occidentale începând cu anul 1600 se bazează pe o tonalitate majoră sau minoră. Acest sistem de tonalitate a fost folosit de toți marii compozitori până în secolul al XX-lea, precum și în muzica populară și în majoritatea muzicii populare. Ascultarea unei simfonii de Beethoven este ca și cum ai face o călătorie prin diferite zone de tonalitate, revenind întotdeauna la tonica originală la final. În unele cazuri, cum ar fi Simfonia a cincea a lui Beethoven, aceasta poate începe în minoră și se poate termina în majoră. Acest lucru se datorează faptului că tonalitățile minore pot suna tulburat, plin de tensiune, dar tonalitățile majore sună mai fericit și mai relaxat.
Opusul "tonalității" este atonalitatea. O piesă atonală este una în care nu există sentimentul unei tonalități proprii. Dacă se cântă o mulțime de note la întâmplare se va auzi atonal. Schoenberg a fost unul dintre cei mai cunoscuți compozitori de muzică atonală. Bineînțeles, muzica sa nu este doar note aleatorii (deși la început poate părea așa pentru ascultător), așa că a trebuit să găsească o altă modalitate de a da formă muzicii sale. De aceea a inventat sistemul de douăsprezece tonuri.