De la Nero la Galba
În iunie 68, Senatul a luat inițiativa de a se debarasa de Nero, declarându-l dușman public și declarându-l împărat pe Galba. Garda pretoriană a fost mituită să îl trădeze pe Nero, iar acesta s-a sinucis. Galba a fost recunoscut ca împărat și a fost primit în oraș în fruntea legiunilor sale
Galba nu a rămas popular pentru mult timp. În marșul său spre Roma, fie a distrus, fie a luat amenzi enorme de la orașele care nu l-au acceptat imediat. La Roma, Galba a anulat toate reformele lui Nero, inclusiv beneficiile pentru multe persoane importante. Nici armata nu a fost mulțumită. După ce a ajuns în siguranță la Roma, Galba a refuzat să plătească recompensele pe care le promisese soldaților care îl susținuseră. Trezoreria romană era într-adevăr într-o situație proastă după extravaganțele lui Nero, dar Galba nu a gestionat bine situația.
La fel ca Nero, Galba se temea de conspiratori și a executat mulți senatori și ecuați fără proces. Mai mult, la începutul anului civil 69, la 1 ianuarie, legiunile din Germania Inferioară au refuzat să jure credință și supunere noului împărat. A doua zi, legiunile l-au aclamat pe Vitellius, guvernatorul lor, ca împărat.
Marcus Salvius Otho a mituit garda pretoriană, care era deja foarte nemulțumită de împărat, să treacă de partea sa. Când Galba a aflat despre lovitura de stat, a ieșit în stradă în încercarea de a normaliza situația. S-a dovedit a fi o greșeală, deoarece nu a putut atrage niciun susținător. La scurt timp după aceea, garda pretoriană l-a ucis în Forum.
De la Otho la Vitellius
În aceeași zi, Otho a fost recunoscut ca împărat de către Senat. Noul împărat a fost salutat cu ușurare. Deși ambițios și lacom, Otho nu avea antecedente de tiranie sau cruzime și se aștepta ca el să fie un împărat corect. Cu toate acestea, problemele sub forma lui Vitellius mărșăluiau spre Italia dinspre Germania.
Vitellius avea în spatele său cele mai bune legiuni de elită ale imperiului, compuse din veterani ai războaielor germanice. Acestea se vor dovedi a fi cele mai bune argumente pentru a obține puterea. Otho nu dorea să înceapă un nou război civil și a trimis emisari pentru a propune pacea și pentru a-l invita pe Vitellius să fie ginerele său. Era prea târziu pentru a raționa; generalii lui Vitellius aveau jumătate din armata sa care se îndrepta spre Italia. După o serie de victorii minore, Otho a fost învins în bătălia de la Bedriacum. În loc să fugă și să încerce un contraatac, Otho a decis să pună capăt anarhiei și s-a sinucis. Era împărat de puțin mai mult de trei luni.
De la Vitellius la Vespasian
La aflarea veștii sinuciderii lui Otho, Vitellius a fost recunoscut ca împărat de către Senat. Având în vedere această recunoaștere, Vitellius a pornit spre Roma. Acesta s-a confruntat cu probleme încă de la începutul domniei sale. Orașul a fost lăsat foarte sceptic atunci când Vitellius a ales o zi de rău augur (conform superstiției romane) pentru a accepta funcția de Pontifex Maximus.
Se pare că evenimentele aveau să le dea dreptate. Cu tronul bine asigurat, Vitellius s-a angajat într-o serie de ospețe, banchete și parade triumfale care au dus trezoreria imperială aproape de faliment. Datoriile s-au acumulat rapid, iar cămătarii au început să ceară rambursarea.
Vitellius și-a arătat natura violentă ordonând torturarea și executarea celor care îndrăzneau să facă astfel de cereri. Vitellius a luat măsura de a ucide cetățenii care îl numeau moștenitor, de multe ori împreună cu eventuali coerezi. Mai mult, s-a angajat în urmărirea oricărui posibil rival, invitându-i la palat cu promisiuni de putere doar pentru a-i asasina.
Vespasian primise de la Nero, în anul 67, o comandă specială în Iudeea, cu sarcina de a înăbuși Marea Revoltă Evreiască. El a obținut sprijinul guvernatorului Siriei, Gaius Licinius Mucianus. O forță puternică formată din legiunile iudaice și siriene a mărșăluit spre Roma sub comanda lui Mucianus. Vespasian însuși a călătorit la Alexandria, unde fusese proclamat împărat la 1 iulie, obținând astfel controlul asupra aprovizionării vitale cu cereale din Egipt. Fiul lui Vespasian, Titus, a rămas în Iudeea pentru a se ocupa de rebeliunea iudaică. Înainte ca legiunile orientale să ajungă la Roma, legiunile danubiene din provinciile Raetia și Moesia l-au aclamat și ele pe Vespasian ca împărat în august și, conduse de Marcus Antonius Primus, au invadat Italia. În octombrie, forțele conduse de Primus au obținut o victorie zdrobitoare asupra armatei lui Vitellius în cea de-a doua bătălie de la Bedriacum.
Înconjurat de dușmani, Vitellius a făcut o ultimă încercare de a câștiga orașul de partea sa, distribuind mită și promisiuni de putere acolo unde era nevoie. Armata dunăreană era acum foarte aproape de Roma. Vitellius s-a ascuns și s-a pregătit să fugă, dar a decis să facă o ultimă vizită la palat. Acolo a fost prins de oamenii lui Vespasian și ucis. Când au cucerit capitala, au incendiat templul lui Jupiter.
Senatul l-a recunoscut pe Vespasian ca împărat în ziua următoare. Era 21 decembrie 69, anul care începuse cu Galba pe tron.
