Falanga grecească
Dezvoltarea legiunii timpurii poate fi văzută ca o versiune romană a formației grecești a falangelor. Până în secolul al IV-lea î.Hr. falanga grecească masivă a fost modul de luptă. Astfel, soldații romani ar fi semănat foarte mult cu hopliții greci. Tacticile nu erau diferite de cele ale grecilor timpurii, iar bătăliile erau unite pe câmpie. Lăncierii se desfășurau în rânduri strânse pentru a forma un zid de scuturi, cu sulițele îndreptate în față.
Republica
Erau acum trei rânduri de soldați în formație de luptă. Soldații romani trebuiau să își achiziționeze propriul echipament.
În mijlocul Republicii, legiunile erau compuse din următoarele unități:
- Equites (cavalerie): La origine, cavaleria a fost cea mai prestigioasă unitate, unde tinerii romani bogați își arătau abilitățile și priceperea, punând bazele unei eventuale cariere politice.
Într-un total de aproximativ 3000 de oameni (plus velites, care în mod normal mărea numărul la aproximativ 4200), legiunea avea doar aproximativ 300 de călăreți, împărțiți în 10 unități (turmae) de 30 de oameni. Acești oameni erau comandați de decurioni.
Pe lângă cavaleria grea, mai exista cavaleria ușoară. În luptă, acestea erau folosite pentru a întrerupe și a flanca formațiunile de infanterie inamice și pentru a lupta împotriva cavaleriei inamice. În acest din urmă tip de confruntare, deseori (deși nu întotdeauna) descălecau o parte sau chiar toți călăreții pentru a duce o luptă staționară pe jos, o tactică neobișnuită pentru acea vreme, dar care oferea avantaje semnificative în ceea ce privește stabilitatea și agilitatea, într-o perioadă de dinainte de apariția scărilor.
- Velites (infanterie ușoară): Velites erau în principal cetățeni mai săraci, care nu își permiteau să se echipeze corespunzător. Funcția lor principală era aceea de a acționa ca șerpași - aruncători de sulițe care se angajau devreme în luptă cu inamicul, fie pentru a-l hărțui, fie pentru a acoperi mișcarea trupelor din spatele lor.
- Infanterie grea: Aceasta era principala unitate a legiunii. Infanteria grea era compusă din cetățeni legionari care își permiteau un echipament compus din cască de fier, scut, armură și pilum, un suliță grea a cărei rază de acțiune era de aproximativ 30 de metri.
După 387 î.Hr. arma preferată a fost gladius, o sabie scurtă. Sandalele lor cu copite erau, de asemenea, o armă eficientă împotriva unui inamic căzut. Infanteria grea era subîmpărțită, în funcție de experiență, în trei linii separate de trupe: - Hastati (sing. hastatus) era format din soldați neexperimentați sau neexperimentați, considerați a fi mai puțin de încredere decât legionarii cu mai mulți ani de serviciu.
- Principii (sing. princeps) erau bărbați în floarea vârstei (de la sfârșitul anilor douăzeci până la începutul anilor treizeci).
- Triarii (sing. triarius) erau soldații veterani, care trebuiau folosiți în luptă doar în situații extreme; ei își odihneau un genunchi în jos atunci când nu erau angajați în luptă. Triarii serveau în primul rând ca rezerve sau ca trupe de barieră pentru a susține hastati și principes. Aveau hastae (sulițe) lungi, mai degrabă decât pilum și gladius. Astfel înarmați, luptau în formație de falangă. Vederea unei formațiuni blindate de legionari triarii care înaintau descuraja frecvent inamicii exaltați în urmărirea trupelor hastati și principes care se retrăgeau. A cădea asupra triarii era un idiom roman - însemnând a folosi ultima resursă.
Fiecare dintre aceste trei linii era subdivizată în maniple, fiecare formată din două securi de 60 de oameni comandate de cel mai mare dintre cei doi centurioni. În mod normal, secuii erau de 60 de soldați fiecare în această perioadă în hastati și principes (nu mai erau 100 de oameni). Legiunea republicană mijlocie avea un efectiv nominal de aproximativ 4500 de oameni.
Mai târziu, legiunile au fost alcătuite din 80 de secole puternice. Fiecare secol avea standardul său și era alcătuit din zece unități de opt soldați care împărțeau un cort, o moară, un catâr și o oală de gătit (în funcție de durata turului).
Republica târzie
În timpul Republicii târzii din Roma, legiunile au jucat un rol politic important. În secolul I î.Hr. a fost recunoscută amenințarea pe care o reprezentau legiunile sub conducerea unui demagog. Guvernatorilor romani nu li s-a permis să părăsească provinciile cu legiunile lor. Când Iulius Caesar a încălcat această regulă, părăsind provincia sa din Galia și trecând Rubiconul în Italia, a precipitat o criză constituțională. Această criză și războaiele civile care au urmat au pus capăt Republicii și au dus la fondarea Imperiului sub Augustus în anul 27 î.Hr.
Imperiul timpuriu (30 î.Hr. - 284 d.Hr.)
Având în vedere că fiecare legiune avea 5.120 de legionari plus un număr egal de trupe auxiliare, forța totală la dispoziția unui comandant de legiune în timpul Pax Romana era probabil de la 11.000 de oameni în jos. Legiunile mai prestigioase erau staționate la granițe ostile sau în provincii rebele, având tendința de a avea mai mulți auxiliari. Este posibil ca unele legiuni să fi fost întărite cu unități care făceau ca forța să se apropie de 15.000-16.000 de oameni sau aproximativ de mărimea unei divizii moderne.
Legiunea era comandată de un legionar. În vârstă de aproximativ treizeci de ani, acesta era de obicei un senator cu un mandat de trei ani. În subordinea imediată a legatului se aflau șase tribuni militari numiți. Cinci dintre ei erau ofițeri de stat major, iar cel care rămânea era un nobil care conducea Senatul - inițial, acest tribun comanda legiunea. De asemenea, ar exista un grup de ofițeri pentru personalul medical, inginerii, registratorii, praefectus castrorum (comandantul taberei) și alți specialiști, cum ar fi preoții și muzicienii.
Mai târziu
În ciuda unor reforme, sistemul legionar a supraviețuit căderii Imperiului Roman de Vest și a continuat în Imperiul Roman de Răsărit până în jurul secolului al VII-lea. Armatele romane de răsărit/bizantine au continuat să fie influențate de legiunile romane anterioare și au fost menținute cu un nivel similar de disciplină, abilități strategice și organizare.
