Un idiom este o expresie obișnuită care înseamnă ceva diferit de sensul său literal, dar care poate fi înțeleasă datorită utilizării populare.
Expresiile idiomatice sunt dificile pentru cineva care nu vorbește bine limba. Unele expresii sunt folosite doar de anumite grupuri de persoane sau în anumite momente. Expresia "shape up or ship out", care este ca și cum ar spune "îmbunătățește-ți comportamentul sau pleacă dacă nu o faci", ar putea fi spusă de un angajator sau de un supraveghetor unui angajat, dar nu și altor persoane.
Expresiile idiomatice nu sunt același lucru cu argoul. Expresiile idiomatice sunt alcătuite din cuvinte normale care au un înțeles special cunoscut de aproape toată lumea. Argoul este format de obicei din cuvinte speciale sau din înțelesuri speciale ale unor cuvinte normale care sunt cunoscute doar de un anumit grup de oameni.
Pentru a învăța o limbă, o persoană trebuie să învețe cuvintele din acea limbă și cum și când să le folosească. Dar oamenii trebuie să învețe și expresiile idiomatice separat, deoarece anumite cuvinte împreună sau în anumite momente pot avea sensuri diferite. Pentru a înțelege un idiom, uneori este nevoie să se cunoască cultura din care provine idiomul respectiv.
Cunoașterea istoriei unui idiom poate fi utilă și interesantă. De exemplu, majoritatea vorbitorilor nativi de engleză britanică știu că "No room to swing a cat" înseamnă "nu era mult spațiu" și pot folosi idiomul în mod corespunzător. Cu toate acestea, puțini știu că acest lucru se datorează faptului că, în urmă cu 200 de ani, marinarii erau pedepsiți fiind biciuiți cu o "cat o' nine tails". Pe navă se elibera un spațiu mare pentru ca persoana care făcea biciuirea să aibă loc pentru a legăna pisica.
Un idiom este o expresie al cărei sens nu poate fi înțeles din definițiile din dicționar ale fiecărui cuvânt luat separat. Termenul lingvistului pentru sensul real al unui idiom este subtext.