Pentru a-și putea controla marele imperiu, romanii au dezvoltat idei importante despre lege și guvernare. Au dezvoltat cea mai bună armată din lume la acea vreme și au condus prin forță. Aveau o inginerie excelentă și au construit drumuri, orașe și clădiri remarcabile. Imperiul a fost împărțit în provincii, fiecare cu un guvernator, plus sprijin civil și militar. Scrisori, atât oficiale, cât și private, mergeau și veneau constant de la și către Roma.
Comerțul era cel mai important pentru Roma, un oraș de peste un milion de locuitori, de departe cel mai mare oraș din lume. Aveau nevoie și primeau grâu din Egipt, staniu din Britannia, struguri din Galia și așa mai departe. În schimb, romanii au transformat capitalele provinciale în orașe frumoase, le-au protejat de raidurile barbarilor și au oferit educație și oportunități de carieră pentru tinerii din provincii, cum ar fi locuri de muncă în armata romană.
În principiu, împărații dețineau un control absolut și puteau face ce doreau. În practică, aceștia se confruntau cu multe probleme dificile. Aveau un personal format din ceea ce noi numim "funcționari publici" și sfatul Senatului roman. Împăratul trebuia să decidă care erau cele mai importante probleme cu care se confrunta Imperiul și ce trebuia făcut în legătură cu acestea. Cei mai mulți dintre ei au încercat să facă două tipuri de lucruri. Unul era să facă lucruri pentru a îmbunătăți viața romanilor pe timp de pace. Celălalt era să lupte și să învingă dușmanii Romei. Un imperiu bogat are întotdeauna dușmani.
În cazul regilor și împăraților, o mare problemă este ordinea de succesiune. Uneori, regii erau urmați de fiul lor cel mai mare, dacă acesta era capabil să conducă. În cazul împăraților romani, cel mai adesea era vorba de un fiu adoptat. Lucrurile funcționau în felul următor. Împăratul remarca un tânăr remarcabil din una dintre cele mai bune familii. Îl adopta ca fiu al său. Înainte de a muri, el preciza clar cine credea că ar trebui să îi succeadă, numindu-l consul roman sau declarând în testamentul său că tânărul ar trebui să îi succeadă. Uneori acest lucru funcționa, alteori nu. Din când în când avea loc un război civil între pretendenții la tron.
Unul sau doi fii adoptați îi ofereau împăratului mai multe opțiuni. Unii împărați nu au avut niciun fiu; unii au avut fii care nu au supraviețuit. Mai târziu, împărații au devenit atât de slabi încât armata romană alegea pur și simplu unul dintre generalii lor pentru a fi următorul împărat. Acest lucru ducea adesea la război civil. Poveștile de viață ale împăraților pot fi găsite în Lista împăraților romani.
Romanii au purtat multe războaie împotriva altor țări și le plăcea să urmărească sporturi violente. Le plăcea să urmărească curse între care trase de cai și lupte între bărbați care foloseau arme (gladiatori). Spre deosebire de sporturile moderne, luptătorii erau adesea uciși în lupte. Romanii se bucurau de aceste spectacole în Colosseum.
Romanii aveau o inginerie civilă excelentă. Au construit multe clădiri publice și vile mari, apeducte pentru transportul apei, poduri de piatră și drumuri. Unele dintre aceste lucruri pot fi văzute și astăzi. Mulți scriitori celebri au fost romani, printre care Cicero și Virgiliu.
Noul Testament al Bibliei ne vorbește despre romanii din viața lui Iisus Hristos. În timpul vieții lui Iisus, romanii, care erau păgâni, îi conduceau țara. Mai târziu, mai mulți împărați au încercat să distrugă creștinismul, dar nu au reușit. Prin anul 312 d.Hr. împăratul Galerius a permis oamenilor libertatea de a urma creștinismul, iar în anul următor, un general, Constantin, a devenit împărat și s-a convertit la creștinism.
Orașul Roma a fost cucerit de mai multe ori de barbari, în special în anul 410 d.Hr., când goții au jefuit orașul (jaf). Ultimul împărat roman de vest, Romulus Augustus, a demisionat în 476 d.Hr. Imperiul Roman va mai dura încă 1.000 de ani sub forma Imperiului Bizantin din est.
Principala monedă a Imperiului Roman a fost denarul de argint. Ulterior, denarii erau mai mici.
Au fost invocate diverse motive pentru căderea Romei. Edward Gibbon a scris "Declinul și căderea Imperiului Roman", în care a investigat diverse idei. Principala dintre ele a fost (în opinia sa) efectul creștinismului asupra capacității Imperiului de a se apăra militar.
Alți istorici dau vina pe sistemul instabil de conducere. Într-o perioadă de 50 de ani, doar 2 din 22 de împărați au murit de moarte naturală. Cei mai mulți împărați au fost asasinați.
