În limbile care folosesc un alfabet, de exemplu engleza, fiecare simbol din alfabet reprezintă o literă. Literele reprezintă sunete atunci când limba este vorbită.

Unele limbi nu folosesc litere pentru a scrie: Chineza, de exemplu, folosește "ideograme".

În engleză și în multe alte limbi, cea mai mică parte a scrisului este litera. Folosim literele pentru a forma cuvinte. În unele limbi, de exemplu în spaniolă, există de obicei o literă pentru un sunet (sau mai bine zis: pentru un fonem, cea mai mică parte a vorbirii). Acest lucru este ușor de citit. În alte limbi, de exemplu engleza, putem folosi mai multe litere diferite pentru același sunet în cuvinte diferite sau o singură literă pentru sunete diferite în cuvinte diferite. Acest lucru este dificil de citit pentru cursanți. Iată câteva exemple:

Spaniolă: feliz are 5 litere și 5 sunete.

Engleză: happy are 5 litere și 4 sunete.

În limba engleză, folosim "a" din "happy" pentru trei sunete:

1.      a = /æ/ (pad)

2.      a = /ɑ/ (bar)

3.      a = /Ej/ (tort)

În spaniolă folosim "a" pentru un sunet:

1.      a = /a/ (gato)

Engleza, franceza, spaniola și multe alte limbi folosesc alfabetul latin pentru scriere. În acest alfabet există adesea două litere diferite pentru un sunet. De exemplu, "A" și "a". În alte alfabete, de exemplu alfabetul chirilic, există o singură literă pentru un sunet (cu excepția alfabetului chirilic scris de mână, în care forma literei majuscule este mult diferită - și de obicei de nerecunoscut - de cea a literei minuscule). Literele sunt: ABCDEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZ