Viața adultă timpurie
Turneul de la San Sebastian din 1911 a fost "unul dintre cele mai puternice cinci turnee desfășurate până la acea dată", deoarece au participat toți jucătorii de top din lume, cu excepția campionului mondial Lasker, care nu juca serios la acea vreme. La începutul turneului, Ossip Bernstein și Aron Nimzowitsch s-au opus prezenței lui Capablanca, deoarece acesta nu îndeplinise condiția de înscriere de a câștiga cel puțin premiul al treilea în două turnee de maestru. Capablanca s-a impus cu brio în fața lui Bernstein chiar în prima rundă și, mai simplu, în fața lui Nimzowitsch. El a uimit lumea șahului ocupând primul loc, cu un scor de șase victorii, o înfrângere și șapte remize, în fața lui Akiba Rubinstein, Milan Vidmar, Frank Marshall, Carl Schlechter și Siegbert Tarrasch. Înfrângerea sa, în fața lui Rubinstein, a fost una dintre cele mai strălucite realizări din cariera acestuia din urmă. Capablanca era acum recunoscut ca un pretendent serios la titlul de campion mondial. p33
Concurent la titlul mondial
În 1911, Capablanca l-a provocat pe Emanuel Lasker la Campionatul Mondial de șah. Lasker i-a acceptat provocarea, propunând în același timp șaptesprezece condiții pentru meci. Capablanca a obiectat la unele dintre condiții, care îl favorizau semnificativ pe Lasker, iar meciul nu a mai avut loc. p67
În septembrie 1913, Capablanca a obținut un loc de muncă în cadrul Ministerului de Externe cubanez, ceea ce i-a asigurat siguranța financiară pe tot parcursul vieții. "Nu avea atribuții specifice, dar se aștepta ca el să acționeze ca un fel de ambasador itinerant, o figură cunoscută care să pună Cuba pe hartă oriunde ar fi călătorit". p58
Turneul de șah de la Sankt Petersburg din 1914 a fost primul în care Capablanca a jucat împotriva campionului mondial Emanuel Lasker în condiții normale de turneu. Evenimentul de la Sankt Petersburg a fost organizat într-un mod neobișnuit: după un turneu preliminar cu o singură rundă de unsprezece jucători, primii cinci clasați urmau să joace o a doua etapă în format de dublă rundă, scorurile din turneul preliminar fiind reportate în cea de-a doua competiție. Capablanca s-a clasat pe primul loc în turneul preliminar, cu 1½ puncte în fața lui Lasker, care nu avea antrenament și a avut un start ezitant. În ciuda unui efort hotărât al lui Lasker, Capablanca părea totuși pe drumul spre victoria finală. Cu toate acestea, în a doua lor partidă din finală, Lasker l-a redus pe Capablanca într-o poziție de neajutorare, iar Capablanca a fost atât de zdruncinat de acest lucru încât a cedat în mod greșit următoarea partidă lui Tarrasch. Astfel, Lasker a terminat cu o jumătate de punct în fața lui Capablanca și cu 3½ în fața lui Alekhine. Alekhine a comentat:
"Adevăratele și incomparabilele sale daruri au început să se facă cunoscute în momentul Sankt-Petersburg 1914, când și eu am ajuns să-l cunosc personal. Nici înainte și nici după aceea nu am văzut - și nici nu pot să-mi imaginez la fel de bine - o asemenea uluitoare rapiditate de înțelegere a șahului ca cea pe care o poseda Capablanca din acea epocă. E suficient să spun că el le-a dat tuturor maeștrilor din Sankt Petersburg șanse de 5-1 în partide rapide - și a câștigat! Cu toate acestea, era întotdeauna bine dispus, era iubitul doamnelor și se bucura de o sănătate minunată - cu adevărat o apariție orbitoare. Faptul că s-a clasat pe locul al doilea în fața lui Lasker trebuie atribuit în întregime lejerității sale tinerești - juca deja la fel de bine ca Lasker".
După eșecul încercării sale de a negocia un meci pentru titlu în 1911, Capablanca a elaborat un proiect de reguli pentru desfășurarea viitoarelor confruntări, care au fost convenite de ceilalți jucători de top la turneul de la Sankt Petersburg din 1914, inclusiv de Lasker, și aprobate la Congresul de la Mannheim, care a avut loc mai târziu în același an. Principalele puncte erau următoarele: campionul trebuie să fie pregătit să își apere titlul o dată pe an; meciul ar trebui să fie câștigat de primul jucător care câștigă șase sau opt partide, după preferința campionului; iar miza ar trebui să fie de cel puțin 1.000 de lire sterline (în valoare de aproximativ 347.000 de lire sterline sau 700.000 de dolari în termeni din 2006).
Campion mondial
În ianuarie 1920, Emanuel Lasker și Capablanca au semnat un acord pentru a juca un meci de Campionat Mondial în 1921. Meciul a fost jucat în martie-aprilie 1921; Lasker a renunțat la el după doar paisprezece partide, după ce pierduse patru partide și nu câștigase niciuna. Vladimir Kramnik a considerat că Lasker a jucat destul de bine și că meciul a fost o "luptă egală și fascinantă" până când Lasker a gafat în ultima partidă. Explicația lui Kramnik a fost că Capablanca era cu douăzeci de ani mai tânăr, un jucător puțin mai puternic și că avea o practică competițională mai recentă.
Capablanca s-a clasat pe locul al doilea la turneul de la New York din 1924, la 1½ puncte în urma lui Emanuel Lasker, dar cu două în fața lui Alekhine, clasat pe locul al treilea, cu scorul de 14/20 (+10 -1 =9). Înfrângerea suferită de Capablanca în fața lui Richard Reti în runda a cincea a fost prima sa înfrângere într-o competiție serioasă după opt ani. El a avut un alt start prost la turneul de șah de la Moscova din 1925 și nu a putut lupta decât pentru a reveni pe locul al treilea, la două puncte în spatele lui Bogolyubov și la ½ punct în spatele lui Emanuel Lasker.
Un grup de oameni de afaceri argentinieni, susținuți de o garanție din partea președintelui Argentinei, au promis fonduri pentru un meci de campionat mondial între Capablanca și Alekhine în 1927. În cadrul turneului de șah de la New York din 1927, șase dintre cei mai puternici maeștri din lume au jucat între ei de patru ori, ceilalți fiind Alekhine, Rudolf Spielmann, Milan Vidmar, Nimzovich și Marshall, lipsind Bogolyubov și Lasker. Înainte de turneu, Capablanca a scris cu neîncredere că avea "mai multă experiență, dar mai puțină putere" decât în 1911, că atinsese apogeul în 1919 și că unii dintre concurenții săi deveniseră mai puternici între timp. În cele din urmă, a terminat neînvins, câștigând mini-meciurile cu fiecare dintre rivalii săi, cu 2½ puncte în fața lui Alekhine, ocupantul locului al doilea, și a câștigat premiul pentru "cel mai bun joc" pentru o victorie în fața lui Spielmann.
Pierderea titlului
Deoarece Capablanca câștigase cu o majoritate covârșitoare turneul de la New York din 1927 și nu pierduse niciodată o partidă în fața lui Alekhine, majoritatea experților îl considerau favorit în meciul din 1927 din cadrul Campionatului Mondial de Șah. Cu toate acestea, Alekhine a câștigat meciul, jucat la Buenos Aires, cu 6 victorii, 3 înfrângeri și 25 de remize - cel mai lung meci de Campionat Mondial până la Campionatul Mondial de Șah 1984-85 dintre Anatoly Karpov și Garry Kasparov. Victoria lui Alekhine a surprins aproape întreaga lume a șahului.
După moartea lui Capablanca, Alekhine s-a declarat surprins de propria victorie, deoarece în 1927 nu se credea superior lui Capablanca și a sugerat că acesta a fost prea încrezător. Capablanca a intrat în meci fără nicio pregătire tehnică sau fizică, în timp ce Alekhine s-a pus în bună condiție fizică și a studiat temeinic jocul lui Capablanca. Potrivit lui Kasparov, cercetările lui Alekhine au scos la iveală multe mici inexactități, care au apărut din cauză că Capablanca nu a fost dispus să se concentreze intens. Vladimir Kramnik a comentat că acesta a fost primul concurs în care Capablanca nu a avut victorii ușoare. Luděk Pachman a sugerat că Capablanca, care nu era obișnuit să piardă partide sau orice alt tip de eșec, a devenit deprimat din cauza pierderii inutile a jocului al unsprezecelea, un final de joc lung și epuizant, cu erori ale ambilor jucători.
Imediat după ce a câștigat meciul, Alekhine a anunțat că este dispus să îi ofere lui Capablanca un meci retur, în aceleași condiții pe care Capablanca le ceruse în calitate de campion - challengerul trebuie să ofere o miză de 10.000 de dolari, din care mai mult de jumătate va reveni campionului în exercițiu, chiar dacă va fi învins.
Negocierile pentru un meci de revenire au durat mai mulți ani, eșuând deseori atunci când un acord părea la vedere. Relația lor a devenit amară, iar Alekhine a cerut taxe de participare mult mai mari pentru turneele în care juca și Capablanca.
Viața ulterioară
Capablanca a terminat pe locul patru, la un punct în urma celor doi câștigători de la Moscova în 1935; locul trei obținut de Emanuel Lasker la 66 de ani a fost admirat pe scară largă. În anul următor, Capablanca a câștigat un turneu și mai puternic la Moscova, cu un punct în fața lui Botvinnik și cu 3½ în fața lui Salo Flohr, care a ocupat locul al treilea; o lună mai târziu, a împărțit primul loc cu Botvinnik la Nottingham, cu un scor de (+5 -1 =8), pierzând doar în fața lui Flohr; Alekhine a ocupat locul al șaselea. Aceste turnee din 1936, ultimele din viața lui Lasker, au fost singurele în care Capablanca a terminat înaintea lui Lasker.
În timpul acestor triumfuri, Capablanca a început să experimenteze simptome debilitante de hipertensiune arterială și nu a putut termina decât pe locul șapte din opt jucători la turneul AVRO din 1938, un concurs de elită menit să selecteze un adversar pentru titlul mondial al lui Alekhine. Hipertensiunea arterială a lui Capablanca a fost diagnosticată și tratată corect abia după turneul AVRO și l-a făcut să-și piardă șirul gândurilor spre finalul sesiunilor de joc.
