Sankt Petersburg a fost fondat de țarul rus Petru I ca capitală a Imperiului Rus în 1703, pentru a lua locul capitalei anterioare, Moscova. A fost capitala Rusiei până în 1918. Petru cel Mare a înființat Sankt Petersburg ca port de vreme caldă pentru a arăta dominația Rusiei în Marea Baltică și pentru a crește oportunitățile comerciale. Petru a căutat să modernizeze Rusia, prin urmare a încercat să facă Sankt Petersburgul cât mai diferit de fosta capitală, Moscova, prin modernizarea orașului.
Sankt Petersburg și-a schimbat numele de mai multe ori. În timpul Primului Război Mondial, când Rusia și Germania se luptau între ele, rușii au considerat că numele Sankt Peterburg suna prea german, așa că țarul Nicolae al II-lea, la 31 august (18 august, stil vechi) 1914, a decis ca orașul să fie redenumit Petrograd. În 1918, în timpul revoluției ruse, capitala sovietică a fost mutată la Moscova, care este și acum capitala Rusiei.
La 26 ianuarie 1924, la cinci zile după moartea lui Lenin, Petrogradul a fost redenumit Leningrad în onoarea acestuia. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, orașul a fost înconjurat de armata germană și a fost asediat timp de 29 de luni, până în ianuarie 1944.
Leningrad și-a reluat vechiul nume de Sankt Petersburg la 6 septembrie 1991, când Rusia a încetat să mai fie comunistă. În limba rusă de zi cu zi, orașul este adesea numit doar "Piter". Oblastul (provincia administrativă) în care orașul este capitală se numește în continuare "Leningrad Oblast".
Sankt-Petersburg a fost un oraș frumos planificat de Petru I. În oraș există multe râuri (sau canale) artificiale, astfel încât orașul este numit uneori Veneția Nordului. Există, de asemenea, clădiri frumoase construite de împărații ruși în alte locuri din oraș. Unele dintre aceste clădiri sunt Muzeul Ermitaj și Palatul de Iarnă.
