În 1848, Karl H. Marx și Friedrich Engels au scris Manifestul comunist. Era o carte scurtă care conținea ideile de bază ale comunismului. Majoritatea socialiștilor și comuniștilor din ziua de azi încă mai folosesc această carte pentru a-i ajuta să înțeleagă politica și economia. Mulți necomuniști o citesc și ei, chiar dacă nu sunt de acord cu tot ceea ce conține.
Karl Marx spunea că, pentru ca societatea să se transforme într-un mod de viață comunist, va trebui să existe o perioadă de schimbare. În această perioadă, muncitorii vor conduce societatea. Marx a fost foarte interesat de experiența Comunei din Paris din 1870, când muncitorii din Paris au condus orașul în urma înfrângerii armatei franceze de către armata prusacă. El a considerat că această experiență practică era mai importantă decât opiniile teoretice ale diferitelor grupuri radicale.
Multe grupuri și persoane au apreciat ideile lui Marx. La începutul secolului al XX-lea, exista o mișcare socialistă la nivel mondial, numită social-democrație. Aceasta a fost influențată de ideile sale. Aceștia spuneau că muncitorii din diferite țări aveau mai multe lucruri în comun între ei decât aveau muncitorii în comun cu patronii din țările lor. În 1917, Vladimir Lenin și Leon Troțki au condus un grup rusesc numit bolșevici în Revoluția din octombrie. Aceștia au scăpat de guvernul temporar al Rusiei, care fusese format după Revoluția din februarie împotriva țarului (împăratului). Ei au înființat Uniunea Republicilor Socialiste Sovietice, numită și Uniunea Sovietică sau URSS.
Uniunea Sovietică a fost prima țară care a pretins că a înființat un stat al muncitorilor. În realitate, țara nu a devenit niciodată comunistă în modul descris de Marx și Engels.
În secolul al XX-lea, mulți oameni au încercat să înființeze state muncitorești. La sfârșitul anilor 1940, China a avut și ea o revoluție și a creat un nou guvern, avându-l ca lider pe Mao Zedong. În anii 1950, insula Cuba a avut o revoluție și a creat un nou guvern condus de Fidel Castro. La un moment dat, existau multe astfel de țări și se părea că comunismul va învinge. Dar guvernele partidelor comuniste nu au folosit democrația în guvernele lor, o parte foarte importantă a socialismului și comunismului. Din această cauză, guvernele s-au separat de popor, ceea ce a făcut comunismul dificil. Acest lucru a dus, de asemenea, la dezacorduri și scindări între țări.
În anii 1960, o treime din lume răsturnase capitalismul și încerca să construiască comunismul. Cele mai multe dintre aceste țări au urmat modelul Uniunii Sovietice. Unele au urmat modelul Chinei. Celelalte două treimi din lume trăiau încă în capitalism, iar acest lucru a dus la o divizare la nivel mondial între țările capitaliste și țările comuniste. Acest lucru a fost numit "Războiul Rece", deoarece nu s-a luptat cu arme sau armate, ci cu idei concurente. Cu toate acestea, acest lucru s-ar fi putut transforma într-un mare război. În anii '80, Statele Unite și Uniunea Sovietică concurau pentru a avea cea mai mare armată și pentru a avea cele mai periculoase arme. Acest lucru a fost numit "Cursa înarmărilor". Președintele Ronald Reagan a numit țările comuniste precum Uniunea Sovietică "Imperiul Răului", deoarece nu-i plăcea comunismul.
Din 1989, când a fost dărâmat Zidul Berlinului, majoritatea țărilor care erau comuniste au revenit la capitalism. Comunismul are acum mult mai puțină influență în întreaga lume. În 1991, Uniunea Sovietică s-a destrămat. Cu toate acestea, aproximativ o cincime din populația lumii trăiește încă în state controlate de un partid comunist. Cei mai mulți dintre acești oameni se află în China. Celelalte țări includ Cuba, Vietnam, Laos și Coreea de Nord. Există, de asemenea, mișcări comuniste în America Latină și în Africa de Sud.
