În trecut, oamenii își construiau colibe și case din lemn pentru a se proteja de intemperii. Pentru siguranță, acestea erau adesea apropiate unele de altele. Marile civilizații, cum ar fi egiptenii antici, au construit temple și structuri mari, cum ar fi Marile Piramide din Giza. Grecii și romanii antici au realizat ceea ce noi numim acum "arhitectura clasică". Romanii, lucrând cu peste 2000 de ani în urmă, au copiat arcul de la etrusci, care l-au copiat de la mesopotamieni. Coloanele de piatră, care încă susțin atât de multe clădiri importante, precum Partenonul din Atena, au fost pur și simplu copiate de la primii stâlpi de lemn.
Arhitectura clasică era foarte formală și se supunea întotdeauna legilor. Folosea simetria, care înseamnă de fapt echilibru, și folosea proporțiile, ceea ce înseamnă păstrarea formelor în anumite moduri. Media de aur era o regulă (sau lege) care spunea (foarte simplu) că, în cazul în care construiești o cameră sau orice alt lucru, va funcționa cel mai bine dacă faci întotdeauna partea lungă de 1,6 ori mai lungă decât partea scurtă. Există multe legi în arhitectura clasică, cum ar fi înălțimea pe care trebuie să o aibă mijlocul unui pod arcuit (care depinde de cât de lat trebuie să fie podul). Aceste legi au fost învățate în urma a mii de ani de experiență și sunt la fel de adevărate și astăzi ca și acum 2000 de ani.
În unele părți ale lumii, cum ar fi India, arhitectura este renumită pentru sculptarea pietrei pe temple și palate. Diferite stiluri arhitecturale au fost realizate în China, Japonia, Asia de Sud-Est, Africa, Mexic și America Centrală și de Sud.
Mai târziu, în Evul Mediu, oamenii din Europa de Vest au realizat arhitectura romanică, apoi cea gotică. Clădirile gotice au ferestre înalte, ascuțite și arcuri. Multe biserici au arhitectură gotică. În această perioadă au fost construite și castele. În Europa de Est, bisericile aveau de obicei cupole. Oamenii au adăugat propriile idei și decorațiuni la arhitectura clasică din trecut. Renașterea a adus o întoarcere la ideile clasice.
La sfârșitul secolului al XVIII-lea, odată cu Revoluția industrială, oamenii au început să inventeze mașini pentru a produce lucruri rapid și ieftin. Multe fabrici și mori au fost construite în timpul sau după această revoluție. Câteva decenii mai târziu, în epoca victoriană, arhitecți precum George Fowler Jones și Decimus Burton au continuat să urmeze stilul gotic pentru a construi noi biserici. Până în acest moment, clădirile erau limitate ca mărime și stil de rezistența lemnului și a zidăriei folosite pentru a le construi. Catedralele gotice se numărau printre cele mai mari clădiri, deoarece arcul gotic, atunci când era combinat cu contraforturile, permitea ca edificiile din piatră să fie construite mai înalte. De exemplu, catedrala din Ulm, Germania, are o înălțime de peste 500 de metri. Cu toate acestea, construcția cu piatră are limitele sale, iar construcția prea înaltă putea duce la prăbușire. Acest lucru s-a întâmplat cu Catedrala din Beauvais, care nu a fost niciodată finalizată.
Spre sfârșitul secolului al XIX-lea, odată cu a doua revoluție industrială, oțelul a devenit mult mai ieftin. Arhitecții au început să folosească invenții precum grinzile metalice și betonul armat pentru a construi. Un exemplu este Turnul Eiffel din Paris. Clădirile pot fi acum construite mai înalte ca niciodată. Noi le numim zgârie-nori. Această nouă tehnologie ne-a făcut să ne eliberăm de limitările tradiționale și, datorită noilor posibilități oferite de aceste materiale, multe metode tradiționale de construcție și idei despre stil au fost reevaluate, înlocuite sau abandonate. Sticla ieftină și rezistentă a adus în curând pereți exteriori transparenți, în special pentru clădirile de birouri.
Modernismul este numele stilului arhitectural care s-a dezvoltat datorită acestor noi tehnologii de construcție, iar începuturile sale pot fi observate încă din 1890. Modernismul se poate referi, de asemenea, la un grup specific de arhitecți și clădiri de la începutul până la sfârșitul secolului XX, astfel încât s-ar putea să nu fie termenul potrivit pentru multe dintre clădirile construite de atunci, care sunt uneori numite "postmoderne".
Multe dintre cele mai mari structuri din lume au fost construite de arhitecți din zilele noastre, precum Frank Lloyd Wright, I. M. Pei, Adrian Smith, Edward Durell Stone, Frank Gehry, Fazlur Khan, Gottfried Böhm și Bruce Graham.
