O instituție este o structură socială în care oamenii cooperează și care influențează comportamentul și modul de viață al oamenilor.

O instituție are un scop. Instituțiile sunt permanente, ceea ce înseamnă că ele nu se termină atunci când o persoană dispare. O instituție are reguli și poate impune reguli de comportament uman. Cuvântul "instituție" poate fi folosit în două moduri. Poate însemna o idee foarte largă sau una foarte "specifică" (îngustă). De exemplu:

Instituțiile, în sens larg, sunt prezente în fiecare societate. Modul în care funcționează fiecare instituție este diferit în diferite culturi. Unele instituții importante sunt:

  • Căsătoria - Acesta este modul în care societatea se protejează, controlând modul în care oamenii trăiesc împreună, au copii și au grijă de ei.
  • Educație - O societate controlează modul în care tinerii sunt pregătiți pentru a deveni membri adulți utili ai societății.
  • Rudele - Societatea controlează modul în care oamenii care sunt sau nu rude trebuie să se comporte unii cu alții. Aceasta include și moștenirea.
  • Religie- Societățile au modalități prin care sunt celebrate credințele religioase ale oamenilor.
  • Lege - Societățile decid ce este bine și ce este rău și ce pedepse sunt aplicate pentru faptele rele.
  • Comerț - Societățile au modalități de a controla modul în care alimentele și alte bunuri trec de la o persoană la alta.
  • Apărare- Societățile creează instituții pentru a se proteja împotriva atacurilor.

Unele societăți au multe instituții în sensul "specific". Aceste societăți au un guvern organizat, școli, spitale, biserici, cluburi, armate, piețe, tribunale și locuri de divertisment. Unele societăți au foarte puține dintre aceste lucruri, dar acest lucru nu înseamnă că nu există "instituții". Modul în care oamenii relaționează unii cu alții poate avea la fel de multe "controale" ca într-o societate cu școli, piețe și un guvern. Un exemplu de societate care are o mulțime de instituții "specifice" este Europa de Vest. Un exemplu de societate cu foarte puține instituții specifice este societatea aborigenilor australieni înainte de secolul XX.

Istoricii se uită la instituții pentru a găsi diferențe între epoci sau perioade. Uneori, aceștia judecă evenimentele politice și militare în funcție de efectul pe care l-au avut asupra instituțiilor.