Samarkand este unul dintre cele mai vechi orașe locuite din lume, prosperând datorită poziției sale pe ruta comercială dintre China și Mediterana (Drumul Mătăsii). În unele momente, Samarkand a fost unul dintre cele mai mari orașe din Asia Centrală.
Înființat în jurul anului 700 î.Hr. de către persani, Samarkand a fost unul dintre principalele centre ale civilizației persane încă de la începuturile sale. Maracanda era numele antic grecesc al acestuia Alexandru cel Mare a cucerit orașul în 329 î.Hr.
Istoria medievală
La începutul secolului al VIII-lea, Samarkand a intrat sub control arab. Sub dominația abbasidă, spune legenda, secretul fabricării hârtiei a fost învățat de la doi prizonieri chinezi în 751. Acest lucru a dus la înființarea primei fabrici de hârtie din lumea islamică în Samarkand. Invenția s-a răspândit apoi în restul lumii islamice, iar de acolo în Europa.
Samarkand a fost jefuit de mongolii lui Genghis Khan în 1220. O parte dintre locuitori au supraviețuit, dar, mai târziu, Samarkand a mai suferit cel puțin un alt atac mongol. Orașul a avut nevoie de multe decenii pentru a-și reveni după aceste dezastre. În Călătoriile lui Marco Polo, unde Polo își consemnează călătoria pe Drumul Mătăsii, Samarkand este descris ca fiind "un oraș foarte mare și splendid...". El scrie, de asemenea, despre o biserică creștină din Samarkand, care a rămas în mod miraculos în picioare după ce o parte din coloana centrală de susținere a fost îndepărtată.
În 1370, Timur cel Șchiop, sau Tamerlan, a decis să facă din Samarkand capitala imperiului său, care se întindea din India până în Turcia. În următorii 35 de ani, a construit un nou oraș și l-a populat cu meșteșugari și artizani din toate locurile pe care le cucerise. Timur și-a câștigat o reputație de patron al artelor, iar Samarkand a ajuns să aibă o populație de aproximativ 150.000 de locuitori.
Istoria modernă
În 1499, turcii uzbeci au preluat controlul asupra orașului Samarkand. Aceștia au mutat capitala la Bukhara, iar Samarkand a intrat în declin. Orașul a intrat sub stăpânire rusă în 1868. Secțiunea rusă a orașului a fost construită după acest moment, în mare parte la vest de orașul vechi.
Orașul a devenit ulterior capitala regiunii Samarkand din Turkestanul rusesc și a crescut și mai mult în importanță atunci când calea ferată transcaspică a ajuns în oraș în 1888. A devenit capitala RSS Uzbecă în 1925, înainte de a fi înlocuit de Tașkent în 1930.
