Poate că cea mai importantă lucrare a lui Vygotsky a fost relația dintre dezvoltarea limbajului și gândire. Aceasta stabilește legătura dintre vorbire și dezvoltarea conceptelor mentale și a conștiinței cognitive. Vygotsky a descris vorbirea interioară ca fiind calitativ diferită de vorbirea normală (externă). Deși Vygotsky credea că vorbirea interioară se dezvoltă din vorbirea externă printr-un proces gradual, copiii mai mici fiind capabili doar să "gândească cu voce tare".
"În opinia lui Vygotsky, limbajul are două funcții: comunicarea externă cu semenii și, la fel de important, manipularea internă a gândurilor interioare ale fiecăruia".
Limbajul începe ca un instrument extern copilului, folosit pentru interacțiunea socială. Copilul își ghidează comportamentul prin utilizarea unui fel de auto-vorbire sau de "gândire cu voce tare". Inițial, vorbirea de sine este în mare măsură un instrument de interacțiune socială și se reduce la niveluri neglijabile atunci când copilul este singur. Treptat, autovorbirea este folosită mai mult ca un instrument de autodirijare și autoreglare a comportamentului. Pentru că se interiorizează, autoverbalul nu mai este prezent atunci când copilul începe școala. Vorbirea de sine "se dezvoltă de-a lungul unei curbe ascendente, nu descrescătoare; trece printr-o evoluție, nu printr-o involuție. În cele din urmă, devine vorbire interioară". p57
Vorbind
Vorbirea s-a dezvoltat astfel pe două direcții, cea a comunicării sociale și cea a vorbirii interioare, prin care copilul își mediază și reglează activitatea prin intermediul gândurilor sale. Acest lucru nu înseamnă că gândirea nu poate avea loc fără limbaj, ci mai degrabă că este mediată de limbaj și se dezvoltă astfel până la un nivel mult mai înalt de sofisticare. La fel cum tortul aniversar, ca semn, oferă o semnificație mult mai profundă decât permit proprietățile sale fizice, vorbirea interioară, ca semn, oferă o semnificație mult mai profundă decât ar permite funcțiile psihologice inferioare.
Vorbire interioară
Vorbirea interioară nu este comparabilă ca formă cu cea exterioară. Vorbirea externă este procesul de transformare a gândurilor în cuvinte. Vorbirea interioară este opusul; este transformarea vorbirii în gând interior. Discursul interior, de exemplu, conține doar predicate. Subiectele sunt de prisos. De asemenea, cuvintele sunt folosite mult mai economic. Un cuvânt în vorbirea interioară ar necesita multe cuvinte pentru a-l exprima în vorbirea externă.