Inițial, insulele au fost locuite de indienii din Caraibe numiți Arawaks. Dar, până la momentul în care primii exploratori europeni au descoperit Insulele Virgine Britanice, toți arawakii plecaseră. Primii europeni care au încercat să se stabilească în Insulele Virgine Britanice au fost olandezii, dar englezii au venit la scurt timp după aceea, iar coloniștii englezi și olandezi obișnuiau să se lupte. De asemenea, spaniolii au revendicat insulele, dar niciun spaniol nu a încercat vreodată să se stabilească acolo. Dar spaniolii i-au atacat pe coloniștii britanici și olandezi.
În 1672, britanicii au preluat controlul asupra insulelor în timpul unui război împotriva olandezilor și de atunci au păstrat controlul asupra lor.
În primii ani de după colonizarea europeană, Insulele Virgine Britanice au avut o economie de plantație care se baza în mare măsură pe munca sclavilor. După ce sclavia a fost abolită în Insulele Virgine Britanice, a urmat o lungă perioadă de declin și mulți oameni au plecat. Cei care au rămas erau în mare parte descendenți ai sclavilor africani, deși mulți dintre ei au plecat și ei pentru a încerca să găsească o viață mai bună în altă parte.
În anii 1950, Insulele Virgine Britanice au primit propriul guvern, iar economia insulelor a început să se îmbunătățească odată cu introducerea turismului și a serviciilor financiare.
