Primii ani
Containerizarea își are originile în regiunile miniere de cărbune din Anglia, începând cu sfârșitul secolului al XVIII-lea. "Cutiile libere" au fost folosite pentru a containeriza cărbunele de la sfârșitul anilor 1780, în locuri precum canalul Bridgewater. Acestea erau folosite pentru a muta cărbunele pe și de pe barje.
Până în anii 1830, căile ferate de pe mai multe continente transportau containere care puteau fi transferate pe alte mijloace de transport. Calea ferată Liverpool și Manchester din Regatul Unit a fost una dintre acestea. "Simple cutii de lemn, câte patru la un vagon, erau folosite pentru a transporta cărbunele de la minele de cărbune din Lancashire la Liverpool, unde erau transferate cu ajutorul unei macarale în căruțe trase de cai". În anii 1840, pe lângă cutiile de lemn, se foloseau și cele de fier. La începutul anilor 1900, au apărut cutii de containere închise, concepute pentru a fi transportate între șosea și calea ferată.
În Regatul Unit, mai multe companii feroviare foloseau containere similare la începutul secolului XX, iar în anii 1920, Railway Clearing House a standardizat containerul RCH. Cu o lungime de cinci sau zece picioare, din lemn și neîmbalabile, aceste prime containere standard au avut un mare succes.
Între 1926 și 1947, în SUA, Chicago North Shore and Milwaukee Railway a transportat vehicule de transport auto și vehicule ale expeditorilor încărcate în vagoane plate între Milwaukee, Wisconsin și Chicago, Illinois. Începând din 1929, Seatrain Lines a transportat vagoane cutiilor de cale ferată pe navele sale maritime între New York și Cuba.
În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, armata australiană a folosit containere. Aceste containere care nu puteau fi stivuite aveau aproximativ dimensiunea containerului ISO de 20 de picioare de mai târziu și erau probabil fabricate în principal din lemn.
Extinderea anilor 1950
Spre sfârșitul celui de-al Doilea Război Mondial, armata Statelor Unite a folosit containere pentru a accelera încărcarea și descărcarea navelor de transport. Armata folosea termenul de "transportatori" pentru expedierea bunurilor de uz casnic ale ofițerilor aflați pe teren. Un "transporter" era un container reutilizabil, cu o lungime de 8,5 picioare (2,6 m), o lățime de 6,25 picioare (1,91 m) și o înălțime de 6,83 picioare (2,08 m), fabricat din oțel rigid, cu o capacitate de încărcare de 9.000 de lire.
În timpul Războiului din Coreea, transportorul a fost evaluat pentru manipularea echipamentelor militare sensibile și, dovedindu-se eficient, a fost aprobat pentru o utilizare mai largă.
În 1952, armata a început să folosească termenul CONEX, prescurtare de la "Container Express". Primul transport important de CONEX-uri, care conținea materiale de geniu și piese de schimb, a fost efectuat pe calea ferată de la Columbus General Depot din Georgia către portul San Francisco, apoi pe cale maritimă către Yokohama, Japonia, și apoi către Coreea.
În 1955, Malcom McLean, proprietarul unei companii de transport rutier, a lucrat cu inginerul Keith Tantlinger pentru a dezvolta containerul modern. Provocarea era de a proiecta un container de transport maritim care să poată fi încărcat pe nave și ținut în siguranță pentru călătorii maritime lungi. Rezultatul a fost o cutie de 2,4 m înălțime și 2,4 m lățime, în unități de 3,0 m lungime, construită din oțel ondulat cu o grosime de 2,5 mm (0,098 in).
Modelul avea un mecanism de blocare cu răsucire în partea superioară a fiecăruia dintre cele patru colțuri. Acest lucru a însemnat că containerul putea fi ușor de fixat și ridicat cu ajutorul macaralelor. După ce l-a ajutat pe McLean să realizeze un proiect de succes, Tantlinger l-a convins să ofere proiectele brevetate industriei. Astfel a început standardizarea internațională a containerelor de transport maritim.
Departamentul de Apărare al SUA a standardizat un container cu secțiunea transversală de 8'×8' în multipli de 10' lungime pentru uz militar. Acesta a fost exact standardul propus de McLean și Tantlinger în Marea Britanie și a fost adoptat rapid în scopuri de transport maritim.
Standardul industriei de transport maritim
Există multe variante ale dimensiunii standard de 8'x8'x10', dar utilizarea containerelor pentru transport este acum răspândită în întreaga lume. Pe lângă nave, containerele sunt utilizate în mod universal pe avioane pentru transportul aerian internațional. Țările cu rețele feroviare mari folosesc încă containere pentru o mare parte din transportul de mărfuri.
