Albirea coralilor apare atunci când coralii pietroși devin albi.
Coralii pietroși sunt animale simple care formează recife mari. Animalele trăiesc într-o relație endosimbiotică cu algele unicelulare. Pentru a primi lumina soarelui, coralii trăiesc chiar sub nivelul mării. Algele produc produse alimentare pentru polipii de corali prin fotosinteză.
Polipii de corali sunt sensibili la schimbările din mediul lor. Aceasta include temperatura apei în care trăiesc. În condiții de stres, polipii de corali pot expulza algele care trăiesc în interiorul țesuturilor lor. Algele furnizează până la 90% din energia coralului. Coralii albiți continuă să trăiască, dar încep să moară de foame după albire. Unii corali se recuperează.
Temperaturile mai ridicate ale apei mării, cauzate de încălzirea globală, reprezintă principala cauză a albirii coralilor.
Programul Națiunilor Unite pentru Mediu spune că cele mai lungi evenimente de albire înregistrate la nivel global au avut loc între 2014 și 2016. Coralii au fost uciși la o scară fără precedent. În 2016, albirea coralului din Marea Barieră de Corali a ucis între 29 și 50% din coralul din recif. În 2017, albirea a ajuns în regiunea centrală a recifului. Intervalul dintre evenimentele de albire s-a înjumătățit între 1980 și 2016.
Cercetări recente au arătat că relația coral-alge este mult mai veche decât se credea. Acest lucru sugerează că a supraviețuit multor schimbări climatice.
Unii corali își schimbă culoarea în loc să se albească atunci când sunt albiți. Culorile pot fi foarte strălucitoare. În mai 2020, oamenii de știință de la Universitatea din Southampton au declarat că culorile acționează ca o protecție solară și protejează celulele coralilor de lumină. Oamenii de știință au spus că acest lucru înseamnă că unii corali își pot pierde algele pentru o perioadă de timp și ar fi putut dezvolta culori strălucitoare ca o modalitate de a facilita revenirea algelor și de a rămâne în viață până atunci.
