Descompunerea, sau putrezirea, este ceea ce se întâmplă cu ființele vii atunci când mor. De asemenea, se întâmplă cu materialele organice de orice fel, cum ar fi produsele alimentare. Motivul pentru care se întâmplă este că moleculele organice sunt depozite de blocuri de construcție și energie. Ceea ce descompune materia organică folosește energia și blocurile de construcție pentru a se reproduce.

Un întreg regn de viețuitoare nu face altceva decât să descompună materia organică: ciupercile. Stilul lor de viață se numește "saprofit", deoarece descompun și absorb materia organică prin intermediul pereților lor celulari.

O mare parte a descompunerii este realizată de microbi, în special de bacterii. De asemenea, este frecventă și digestia cărnii de către viermi. Dacă insectele depun ouă, viermii eclozează și încep să se hrănească cu țesuturile corpului.

În cele din urmă, descompunerea poate avea loc prin procese anorganice. Toate materialele organice se descompun în timp, deoarece se află în stări energetice mai înalte decât materialele anorganice obișnuite.