Istoria Insulei Paștelui este bogată și controversată. Locuitorii săi au suferit foamete, război civil, raiduri ale sclavilor și pierderea aproape totală a pădurilor. Populația a scăzut brusc de mai multe ori. Locuitorii insulei au lăsat o moștenire culturală celebră.
300-400 d.Hr. a fost considerată a fi data primei așezări pe Insula Paștelui, care este aproximativ aceeași perioadă cu sosirea primilor coloniști în Hawaii. Cu toate acestea, noile rezultate ale datării cu radiocarbon arată că Polinezia și Rapa Nui au fost colonizate între 700 și 1.100 d.Hr.
Cel mai probabil, insula a fost colonizată de polinezieni care au navigat în canoe sau catamarane din Insulele Marchiș, aflate la 3.200 km distanță, sau din Insulele Gambier (Mangareva, aflate la 2.600 km). Când căpitanul Cook a vizitat insula, unul dintre membrii echipajului său, care era un polinezian din Bora Bora, a reușit să comunice cu Rapa Nui.
Conform tradițiilor orale consemnate de misionari în anii 1860, insula a avut inițial un sistem de clase foarte clar, cu un ariki, șeful suprem, care avea o mare putere asupra altor nouă clanuri și a șefilor acestora. Un navigator francez, Jean-Francois de Galaup, comte de La Perouse, a găsit 2.000 de oameni pe insulă când a ajuns în 1786. Un raid major de sclavi din Peru în 1862, urmat de epidemii de variolă, a redus populația la doar 111 persoane până în 1877. Până în acel moment, misionarii catolici s-au stabilit pe Insula Paștelui și au început să convertească populația la creștinism, proces care s-a încheiat la sfârșitul secolului al XIX-lea. În 1888, Chile a anexat Insula Paștelui, închiriind o mare parte din teren pentru creșterea oilor. Guvernul chilian a numit un guvernator civil pentru Insula Paștelui în 1965, iar locuitorii insulei au devenit cetățeni chilieni cu drepturi depline.
Marele șef era cel mai mare descendent, prin linie de primii născuți, al fondatorului legendar al insulei, Hotu Matu'a. Cea mai vizibilă parte a culturii era realizarea unor statui foarte mari, numite moai, care reprezentau strămoșii divinizați. Se credea că cei vii aveau o relație cu morții în care aceștia le asigurau tot ceea ce aveau nevoie cei vii. Cele mai multe așezări se aflau pe coastă, iar moai erau ridicați de-a lungul coastei, veghind asupra urmașilor lor din așezările dinaintea lor, cu spatele la lumea spiritelor din mare.
