Datarea cu radiocarbon, cunoscută și sub numele de metoda de datare cu C14, este o modalitate de a determina vârsta unui obiect. Este un tip de datare radiometrică.
Metoda utilizează izotopul radioactiv carbon-14. Majoritatea materiei organice conține carbon. Carbonul are diferiți izotopi, care de obicei nu sunt radioactivi. 14C este cel radioactiv, iar timpul său de înjumătățire (timpul necesar pentru a-și reduce radioactivitatea la jumătate) este de aproximativ 5.730 de ani. Acest lucru face posibilă stabilirea vârstei substanțelor care conțin carbon. Metoda funcționează până la o vechime de aproximativ 60.000 de ani. Datele obținute se scriu de obicei înainte de prezent ("prezent" înseamnă 1950).
Plantele absorb dioxidul de carbon din atmosferă prin fotosinteză și sunt consumate de animale, astfel încât fiecare ființă vie face în mod constant schimb de carbon-14 cu mediul înconjurător atât timp cât trăiește. Totuși, odată ce moare, acest schimb încetează.
În 1958, Hessel de Vries a arătat că concentrația de carbon-14 din atmosferă variază în funcție de timp și de localitate. 14C, cu durată de viață relativ scurtă, este reînnoit în mod constant prin bombardamentul razelor cosmice asupra azotului atmosferic. Deoarece bombardamentul este ușor variabil, și din alte motive, 14C absorbit în materia organică este, de asemenea, ușor variabil. Acest lucru duce la erori în cronologie. Cu toate acestea, sub aproximativ 20.000 de ani, rezultatele pot fi comparate cu dendrocronologia, bazată pe inelele copacilor. Pentru o muncă cât mai precisă, variațiile sunt compensate prin intermediul curbelor de calibrare.
Metoda a fost dezvoltată de Willard Libby și colegii săi de la Universitatea din Chicago în 1949. În 1960, acesta a primit Premiul Nobel pentru chimie pentru această lucrare. El a demonstrat pentru prima dată acuratețea datării cu radiocarbon prin estimarea cu exactitate a vârstei lemnului de pe o barjă regală egipteană antică a cărei vârstă era cunoscută din documente istorice.
