Un spiriduș este o creatură de diferite origini, care este de obicei considerată o ființă bună, care ajută la facerea copacilor și a naturii bune. Prin urmare, este asociat în mod obișnuit cu păgânismul și vrăjitoria (multe vrăjitoare moderne cred astăzi că elfii sunt creaturi reale).
Elfii sunt de obicei descriși ca fiind mai înalți decât oamenii, dar cu o atingere mai fermă. Cu toate acestea, în Stăpânul Inelelor, elfii au fost descriși ca fiind de talie omenească (și, în orice caz, mai înalți), de unde și schimbarea descrierii elfilor. Uneori se știe că au urechi lungi și ascuțite.
În cele mai multe scenarii fantasy moderne, elfii sunt una dintre cele 3 rase principale (elfi, pitici și oameni), deși dacă aceste 3 rase sunt descrise ca fiind rasele bune, ei devin una dintre cele 6 rase, inclusiv orcii, spiridușii, trolii și/sau giganții.
Cuvântul elf se regăsește în toate limbile germanice și se pare că la origine însemna "ființă albă". Reconstituirea conceptului timpuriu de elf depinde în mare măsură de textele scrise de creștini în engleza veche și medie, în germana medievală și în nordica veche. Acestea asociază elfii în diverse moduri cu zeii mitologiei nordice, cu provocarea de boli, cu magia și cu frumusețea și seducția.
Spiridușii din mitologia nordică au supraviețuit în folclor mai ales sub formă de femele, care trăiesc pe dealuri și în movile de pietre. Suedezele älvor erau fete de o frumusețe uimitoare care trăiau în pădure cu un rege elf.
Spiridușii puteau fi văzuți dansând pe pajiști, mai ales noaptea și în diminețile cețoase. Ei lăsau un cerc în locul unde dansau, care se numea älvdanser (dansuri de elfi) sau älvringar (cercuri de elfi), iar urinarea într-unul dintre ele era considerată a provoca boli venerice. În mod obișnuit, cercurile de elfi erau inele de zâne care constau într-un inel de ciuperci mici, dar exista și un alt tip de cerc de elfi. În cuvintele istoricului local Anne Marie Hellström:
...pe malul lacului, acolo unde pădurea se întâlnea cu lacul, puteai găsi cercuri de elfi. Erau locuri rotunde unde iarba fusese aplatizată ca o podea. Elfii dansau acolo. Lângă lacul Tisnaren, am văzut unul dintre acestea. Putea fi periculos și cineva se putea îmbolnăvi dacă călcase pe un astfel de loc sau dacă distrugea ceva acolo.
Dacă un om urmărea dansul elfilor, descoperea că, deși părea că au trecut doar câteva ore, în lumea reală trecuseră mulți ani. Oamenii care sunt invitați sau ademeniți la dansul elfilor este un motiv comun transferat din baladele scandinave mai vechi.
Elfii nu erau exclusiv tineri și frumoși. În basmul popular suedez "Micuța Rosa și lunga Leda", o femeie elf (älvakvinna) sosește în final și o salvează pe eroină, Micuța Rosa, cu condiția ca vitele regelui să nu mai pască pe dealul ei. Ea este descrisă ca fiind o bătrână frumoasă și după aspectul ei oamenii au văzut că aparținea subteranilor.
