Călăuza inelului
Cartea I
Cartea începe în cea de-a treia eră a Pământului de Mijloc, în Comitatul, tărâmul hobbiților. La șaizeci de ani după aventurile sale din cartea Hobbitul, Bilbo Baggins trăiește în Comitat împreună cu vărul său adoptiv Frodo Baggins. Dar Bilbo vrea să facă o altă călătorie lungă. După o petrecere de aniversare pentru a 111-a sa aniversare și a 33-a aniversare a lui Frodo, Bilbo părăsește Comitatul. Casa sa, Bag End, și Inelul Unic îi aparțin acum lui Frodo. Timp de încă 18 ani nu se întâmplă nimic în viața lui Frodo.
În luna aprilie a anului 3018, vrăjitorul Gandalf cel Gri, prietenul lui Bilbo și Frodo, vine la Bag End. El îi spune lui Frodo că "inelul magic" al acestuia este de fapt Inelul lui Sauron și îi spune povestea acestuia. Sauron se întoarce și devine din ce în ce mai puternic, pentru că nu a putut muri cât timp Inelul încă exista. Sauron caută acum și el Inelul. Gandalf îi spune lui Frodo că trebuie să părăsească Comitatul și să ducă Inelul Unic la Rivendell, un oraș elfic. Samwise Gamgee, grădinarul și servitorul lui Frodo, va merge cu Frodo. Gandalf promite că se va întâlni cu cei doi hobbiți la jumătatea drumului, în orașul Bree. Apoi Gandalf pleacă.
Frodo și Sam se pregătesc să părăsească Comitatul în septembrie 3018. În drumul lor spre a părăsi Comitatul, sunt deja urmăriți de spiritele inelare ale lui Sauron. Cu ei vin și verii lui Frodo, Meriadoc "Merry" Brandybuck și Peregrin "Pippin" Took. Cei patru hobbiți călătoresc spre est, prin Pădurea Veche și peste Barrow-downs. Ajung la Bree, dar Gandalf nu se află acolo. Se întâlnesc cu un bărbat pe nume Strider și primesc o scrisoare de la Gandalf. În scrisoare li se spune să meargă cu Strider, care se numește de fapt Aragorn.
Hobbiții își continuă călătoria spre Rivendell împreună cu Aragorn. Pe muntele Vârful Vârfului sunt atacați de Răufăcătorii Inelului, iar Frodo este grav rănit de conducătorul lor, Regele-Vrăjitoare. Aragorn îi poate apăra și îl ajută pe Frodo să rămână în viață. Pe drum îl întâlnesc pe elful Glorfindel. Cu puțin timp înainte de Rivendell sunt atacați din nou. Frodo poate fugi pe calul lui Glorfindel, urmat de spiritele inelului. Frodo traversează râul Bruinen, dincolo de care se află Rivendell, dar Râurile Inelului îl urmăresc în continuare. Dintr-o dată, râul se revarsă, ceea ce îi duce pe Râul Inelului departe. Frodo cade inconștient din cauza rănii înjunghiate.
Cartea a II-a
Frodo se trezește în Rivendell. El a fost vindecat de elful Elrond, iar prietenii lui Frodo sunt și ei bine. Gandalf se află în Rivendell, la fel ca și mesagerii altor popoare. Frodo îl reîntâlnește și pe Bilbo, care a locuit în Rivendell în ultimii ani.
A doua zi are loc Consiliul lui Elrond. Mesagerii diferitelor popoare povestesc cu toții motivele pentru care au venit, care au legătură cu faptele lui Sauron. Elrond le vorbește despre Sauron și Inelul Unic. Multe alte lucruri sunt povestite și dezvăluite. Aragorn este urmașul lui Isildur. Vrăjitorul Saruman a trădat popoarele libere și a trecut la rău. De asemenea, Inelul Unic nu poate fi folosit de nimeni în afară de Sauron. Inelul Unic îi face invizibili pe oamenii normali, dar îi și corupe, îl face pe cel care îl poartă să fie avid de putere, iar inelul face numai rău. Consiliul decide că Inelul Unic trebuie să fie distrus, ceea ce îl va ucide cu adevărat pe Sauron pentru totdeauna. Dar Inelul Unic poate fi distrus doar dacă este aruncat în vulcanul Muntele Osândei din Mordor, tărâmul lui Sauron, unde a fost creat Inelul Unic. Consiliul îl trimite pe Frodo, purtătorul Inelului, să distrugă Inelul, împreună cu opt tovarăși care să-l ajute. Acești nouă oameni sunt Frăția Inelului: cei patru hobbiți Frodo, Sam, Merry și Pippin, elful Legolas, piticul Gimli, cei doi bărbați Aragorn și Boromir și Gandalf cel Gri.
La începutul anului 3019, Frăția își începe lunga călătorie. Înainte de a pleca, Bilbo îi dăruiește lui Frodo sabia Înțepătura și armura din Mithril. Sub conducerea lui Gandalf, Călăuza merge mai întâi spre sud prin ținutul Hollin. Încearcă să treacă spre est peste Munții Cețoși prin Pasul Redhorn, dar este prea multă zăpadă. Frăția decide să treacă pe sub munți, prin vechile mine pitice, care se numesc Khazad-dûm sau Moria. Aproape că reușesc să treacă prin Moria fără să se întâmple nimic, dar aproape de final sunt atacați de orci. Acolo se află și un Balrog, o creatură demonică malefică din Primul Ev. Gandalf îi protejează pe membrii Frăției, dar el și Balrogul cad într-un abis. Aragorn conduce restul Frăției afară din Moria.
Acum, la est de Munții Brumoși, restul Frăției ajunge în pădurea Lothlórien, tărâmul Galadhrim, un popor de elfi din lemn. Frăția este primită de Lady Galadriel și Lordul Celeborn, conducătorii din Lothlórien. Frăția rămâne pentru o vreme. Când Frăția părăsește Lóthlórien, elfii le oferă bărci cu care pot călători pe râul Anduin. Fiecare membru al Frăției primește, de asemenea, un cadou de la Lady Galadriel.
Frăția călătorește pe râul Anduin până când ajunge la Emyn Muil și la cascada Rauros. Acolo se opresc pentru a decide încotro să se îndrepte acum: spre sud, spre Minas Tirith, orașul natal al lui Boromir, sau spre est, spre Mordor. Frodo face o plimbare pentru a-l ajuta să se decidă. Îl întâlnește pe Boromir, care spune că Frăția ar trebui să meargă la Minas Tirith. De asemenea, Boromir începe să vorbească despre folosirea Inelului împotriva lui Sauron. Frodo își dă seama că Boromir este influențat de Inelul Unic. Boromir încearcă să-i ia Inelul lui Frodo, dar Frodo își pune Inelul pe el, devine invizibil și scapă. Boromir redevine el însuși și îi pare foarte rău pentru ceea ce a încercat să facă. Frodo decide că va merge singur în Mordor, pentru ca Inelul să nu poată influența sau răni pe nimeni altcineva. Restul Frăției se îngrijorează unde este Frodo. Când Boromir vine și le spune că Frodo a fugit, toți membrii comunității pleacă în căutarea lui. Sam se gândește la situație și își dă seama că Frodo vrea să meargă singur în Mordor. Sam fuge înapoi la bărci și îl prinde pe Frodo plecând. În cele din urmă, Frodo și Sam pleacă împreună spre est, spre Mordor, pentru a distruge Inelul Unic și în speranța că prietenii lor din Frăție vor fi bine.
Cele două turnuri
Cartea a III-a
Cartea începe cu Aragorn, care îl găsește pe Boromir pe moarte. Boromir îi spune că au fost atacați de orci, care i-au luat cu ei pe Merry și Pippin. Boromir spune că îi pare rău pentru tot și moare. Legolas și Gimli sosesc. Ca o înmormântare, cei trei pun trupul lui Boromir într-una din bărcile lor, pe care o lasă să cadă în cascada Rauros. Află că Frodo și Sam i-au părăsit pentru a merge în Mordor și că orcii care i-au atacat erau orcii lui Saruman, care i-au luat pe Merry și Pippin. Se hotărăsc să îi urmeze pe orci spre vest pentru a-i salva pe Merry și Pippin. La vest de Emyn Muil ajung în ținutul Rohan, casa Rohirrimilor, Stăpânii Cailor. Ei întâlnesc un grup de Rohirrim condus de Éomer, nepotul regelui Théoden din Rohan. Éomer și oamenii săi au ucis grupul de orci la granița pădurii Fangorn, dar nu i-au văzut pe Merry sau Pippin. Éomer le dă doi cai, iar Aragorn, Legolas și Gimli călătoresc spre pădurea Fangorn.
Merry și Pippin au fost prinși și luați de un grup de orci ai lui Saruman, Uruk-hai. Când orcii sunt înconjurați și uciși de grupul Rohirrim, cei doi hobbiți scapă în Pădurea Fangorn. Acolo se întâlnesc cu Treebeard, un Ent. Ents sunt creaturi gigantice asemănătoare copacilor. Treebeard îi ia pe hobbiți cu el, iar aceștia îi spun ce se întâmplă în lumea din afara Fangornului. Ents au o întâlnire numită Entmoot. În timpul Entmoot-ului, Enții decid să se lupte cu Saruman. Barba de copac, ceilalți spiriduși și cei doi hobbiți merg la Isengard, casa lui Saruman.
În Fangorn, Aragon, Legolas și Gimli îl întâlnesc pe Gandalf. Acesta murise, dar a fost trimis înapoi în Pământul de Mijloc sub numele de Gandalf cel Alb, pentru a ajuta în continuare la lupta împotriva lui Sauron. Gandalf le spune că Merry și Pippin sunt bine. Ei merg apoi la Edoras, capitala Rohanului. Gandalf îi spune regelui Théoden că trebuie să plece la război împotriva lui Saruman. Gríma Wormtongue, un spion și servitor al lui Saruman, este alungat. Locuitorii din Edoras, conduși de Éowyn, sora lui Éomer, fug la Dunharrow, în Munții Albi, în timp ce armata rohirrimilor se îndreaptă spre fortăreața lor de la Adâncul lui Helm. Aragorn, Legolas și Gimli merg cu războinicii Rohirrim, dar Gandalf pleacă din nou fără să fie anunțat. Saruman își trimite armata de zece mii de Uruk-hai, orci și oameni din Dunland la Adâncul lui Helm. În dimineața următoare Gandalf sosește cu o altă armată de Rohirrim. Aceștia înving armata lui Saruman și câștigă Bătălia de la Hornburg.
Gandalf, prietenii săi și un mic grup de Rohirrim merg apoi la Isengard, casa lui Saruman. Dar când ajung, aceasta fusese deja distrusă de Ents. Acolo îi întâlnesc și pe Merry și Pippin. Ei vorbesc cu Saruman, care încă se ascunde în turnul său indestructibil Orthanc. Gandalf îl alungă din Ordinul Vrăjitorilor. Ei găsesc palantarul, care a fost aruncat din turn de către Gríma. Palantíri sunt pietre negre magice cu care se pot vedea lucruri îndepărtate și se poate comunica cu alți palantíri. Grupul părăsește Isengard și se odihnește. Pippin fură palantír-ul și se uită înăuntru, iar din această cauză este descoperit de Sauron. Grupul fuge de acolo înainte ca Nazgûl să-i găsească. Gandalf și Pippin se duc la Minas Tirith, în timp ce Rohirrim și ceilalți membri ai Frăției se întorc la Adâncul lui Helm.
Cartea a IV-a
Frodo și Sam se află în munții Emyn Muil și călătoresc spre est, spre Mordor. În timp ce se află încă în munții Emyn Muil, sunt atacați de Gollum. Dar hobbiții reușesc să-l învingă și să-l prindă. Gollum trebuie să le promită că le va arăta drumul spre Mordor. Ei trec prin Mlaștinile Morții și ajung la Morannon, Poarta Neagră a Mordorului. Nu pot intra, dar Gollum spune că știe o cale secretă spre Mordor. Frodo, Sam și Gollum călătoresc spre sud prin Ithilien. Acolo văd o bătălie între un grup de Sudroni din Harad și un grup de Rangeri din Gondor. Hobbiții sunt prinși de grupul gondorian, care este condus de Faramir, care este fratele lui Boromir. Dar a doua zi, Faramir îi lasă pe hobbiți să plece, pentru că și el crede că Inelul Unic trebuie distrus. Gollum îi conduce pe hobbiți în Cirith Ungol, în Munții Umbrei, dar îi lasă pe hobbiți singuri acolo. Aceștia sunt vânați de Shelob, un păianjen uriaș care trăiește în aceste tuneluri. După ce aproape a scăpat, Shelob îl înțeapă pe Frodo, dar este rănit și alungat de Sam. Sam crede că Frodo este mort și ia Inelul pentru a continua căutarea și a-l distruge. Cadavrul lui Frodo este găsit și luat de un grup de orci. Sam îi urmează. Liderii grupului de orci discută, iar Sam îi aude spunând că Frodo este paralizat, dar încă în viață.
Întoarcerea regelui
Cartea a V-a
Gandalf și Pippin ajung în Minas Tirith, capitala Gondorului. Acolo îl întâlnesc pe Denethor al II-lea, intendent al Gondorului și tatăl lui Boromir și Faramir. Pippin devine membru al Gărzilor Cetății. Minas Tirith se pregătește de război.
Rohirrim și Aragorn, Legolas, Gimli și Merry se îndreaptă spre Adâncul lui Helm. Pe drum întâlnesc Compania Cenușie care vine dinspre Rivendell. Este un grup de treizeci de Dúnedain, care sunt oamenii lui Aragorn. Alături de grup se află și Elladan și Elrohir, fiii lui Elrond. Aragorn folosește palantarul. Aragorn decide să meargă pe Căile Morților. Aragorn, Legolas, Gimli și Compania Cenușie merg la Edoras, Dunharrow și, prin Căile Morților, prin Munții Albi. Acolo Aragorn cheamă o armată de spirite ale morților pentru a-l ajuta. Compania Cenușie și Morții din Dunharrow merg apoi spre est.
Rohirrim și Merry ajung la Dunharrow. Regele Théoden ia armatele Rohirrim și pleacă să ajute Gondorul în război. Lui Merry nu i se permite să meargă cu ei, dar merge în secret cu un războinic pe nume Dernhelm.
În Minas Tirith îl întâlnesc pe Faramir, care le povestește despre întâlnirea sa cu Frodo. A doua zi, Faramir pleacă să apere vechiul oraș Osgiliath, dar orașul cade, la fel și apărarea exterioară a Minas Tirith. În timpul retragerii, Faramir este grav rănit. Minas Tirith este asediat de armatele din Mordor, conduse de Regele Vrăjitoarelor, conducătorul Nazgûl care (se spunea) nu putea fi ucis de niciun om. Denethor înnebunește și își dă foc, și aproape că îl ucide și pe Faramir, rănit, dar acest lucru este împiedicat de Pippin și Gandalf.
Sosesc Rohirrimii. Armatele din Gondor și Rohan se luptă cu armatele din Mordor în Bătălia de pe Câmpia Pelennor. Acolo, regele Théoden este ucis. Dernhelm, care era de fapt Éowyn (o femeie), îl ucide pe Regele Vrăjitor cu ajutorul lui Merry. Aragorn vine cu o flotă de corăbii negre și o altă armată de oameni din sudul Gondorului, în sus pe râul Anduin. Împreună câștigă Bătălia de pe Câmpia Pelennor.
Aragorn îi vindecă pe răniții și bolnavii Faramir, Éowyn, Merry și mulți alții, dovedind că el este regele de drept al Gondorului. Legolas și Gimli merg în Minas Tirith și se întâlnesc din nou cu Merry și Pippin. Acolo povestesc și cum au pus mâna pe corăbiile negre cu ajutorul Armatei Morților. Conducătorii armatelor de Oameni decid să atace Mordor, ca o diversiune pentru ca Frodo să poată distruge Inelul Unic. Aragorn și Gandalf conduc o armată de 7.000 de oameni către Poarta Neagră a Mordorului. Acolo duc Bătălia de la Morannon împotriva armatei copleșitor de mari a lui Sauron. În timpul bătăliei, Pippin cade inconștient, dar aude că Marii Vulturi au venit să-i ajute.
Cartea a VI-a
Samwise ajunge la Turnul din Cirith Ungol, dar diferitele grupuri de orci din el s-au luptat și aproape toți sunt acum morți. Sam îl eliberează pe Frodo și îi dă înapoi Inelul Unic. Cei doi hobbiți se deghizează în orci, evadează din Turn și își continuă călătoria prin Mordor. Este o călătorie grea, iar influența Inelului asupra lui Frodo este acum foarte puternică. La un moment dat, hobbiții sunt nevoiți să meargă alături de o armată de orci, dar reușesc să scape fără să fie descoperiți. Hobbiții ajung la Muntele Doom, unde sunt atacați de Gollum, care încă mai vrea Inelul Unic. Frodo merge singur în Muntele Doom, dar lui Sam îi este milă de Gollum și îl lasă în viață. Sam îl urmează pe Frodo în Muntele Osânda. Frodo este în cele din urmă copleșit de Inelul Unic, spune că îi aparține și își pune inelul, ceea ce îl face pe Sauron să știe că el și Inelul sunt acolo. Gollum se întoarce încă o dată și se luptă cu Frodo. Gollum îl mușcă de degetul lui Frodo cu Inelul. Gollum este fericit că și-a recuperat Inelul, dar face o greșeală: Gollum și Inelul Unic cad în vulcan, iar Inelul este distrus. Sauron moare complet, iar fortăreața sa Barad-dûr este distrusă.
În Bătălia de la Morannon, orcii și alte creaturi malefice nu mai știu ce să facă și sunt înfrânți cu ușurință, iar bătălia este câștigată. Gandalf cheamă trei dintre Vulturi, care apoi îi salvează pe Frodo și Sam.
Se întorc cu toții la Minas Tirith. Aragorn devine rege al Gondorului și al Arnorului. Elfii din Rivendell și Lothlórien vin în Minas Tirith. Aragorn se căsătorește cu Arwen Undómiel, fiica lui Elrond. Frăția, elfii și Rohirrim se întorc în Rohan. Regele Théoden este înmormântat. Éomer devine oficial rege al Rohanului, iar Éowyn și Faramir se căsătoresc. Ei merg la Adâncul lui Helm, unde Frăția se desparte în cele din urmă. Aragorn se întoarce la Minas Tirith, iar Legolas și Gimli pleacă și ei să călătorească spre casele lor din nord-est. Elfii, hobbiții și Gandalf merg mai departe. La Isedgard li se spune că Saruman a plecat. Galadriel și elfii din Lothlórien părăsesc grupul pentru a se întoarce acasă, la est, peste munți. Ceilalți ajung la Rivendell, unde hobbiții îl întâlnesc din nou pe Bilbo.
Cei patru hobbiți și Gandalf părăsesc Rivendell, pentru a se întoarce în Comitat. Gandalf îi părăsește pe hobbiți după Bree. Cei patru hobbiți ajung în Comitat, dar Saruman și oamenii săi au pus stăpânire pe ținut. Frodo, Sam, Merry și Pippin îi conduc pe ceilalți hobbiți în lupta împotriva lor și se eliberează pe ei și Comitatul. După o bătălie, cei patru hobbiți îi găsesc pe Saruman și pe Gríma la Bag End. Frodo vrea să-i trimită departe nevătămați, dar Saruman este ucis de Gríma. Gríma este împușcat de arcașii hobbiți.
Câțiva ani mai târziu, Frodo și Sam se întâlnesc cu Bilbo, Elrond și Galadriel, precum și cu alți elfi. Cu toții merg la Havanele Gri, unde îl întâlnesc pe Gandalf, dar și pe Merry și Pippin. Purtătorii Inelului, Bilbo și Frodo, împreună cu Gandalf și elfii, părăsesc Pământul de Mijloc și se îndreaptă spre vest, peste mare, spre Valinor. Începe cea de-a patra eră a Pământului de Mijloc. Cei trei hobbiți rămași se întorc în Comitat, iar Sam se întoarce la soția și copilul său.
