Testele de IQ sunt renormalizate din când în când pentru a menține scorul mediu pentru un grup de vârstă la 100. Acest lucru i-a dat un prim indiciu lui Flynn că IQ-ul se schimbă în timp. Versiunile revizuite sunt standardizate pe noi eșantioane și sunt notate doar în raport cu acele eșantioane. Singurul mod de a compara dificultatea a două versiuni este ca un grup de persoane să dea ambele teste. Acest lucru confirmă creșterea IQ-ului în timp.
Rata medie de creștere pare să fie de aproximativ trei puncte IQ pe deceniu. În prezent, copiii merg la școală pentru o perioadă mai lungă de timp. De asemenea, ei s-au familiarizat mai mult cu testele. Prin urmare, ar fi de așteptat ca cele mai mari câștiguri să apară la conținuturi legate de școală, cum ar fi vocabularul, aritmetica sau informațiile generale. Se întâmplă exact contrariul: abilitățile de acest tip au înregistrat câștiguri mici și scăderi ocazionale de-a lungul anilor. În schimb, cele mai mari schimbări apar la testele de inteligență generală încărcate cu factori (g-loaded), cum ar fi Matricile progresive Raven. De exemplu, soldații olandezi au câștigat 21 de puncte în doar 30 de ani, sau 7 puncte pe deceniu, între 1952 și 1982.
Unele studii axate pe distribuția scorurilor au constatat că efectul Flynn apare mai ales în cazul scorurilor mai mici. Cu toate acestea, Raven (2000) a constatat că o mulțime de date trebuie reinterpretate în funcție de data nașterii. Anterior, aceste date fuseseră interpretate pentru a arăta că multe abilități scad odată cu înaintarea în vârstă. Aceste date trebuie acum interpretate pentru a arăta că multe abilități au crescut de fapt dramatic, așa cum a prezis Flynn. La multe teste, acest lucru se întâmplă la toate nivelurile de abilități. Două eșantioane mari de copii spanioli au fost evaluate la o diferență de 30 de ani. Compararea distribuției IQ-urilor a indicat că
- IQ-ul mediu a crescut cu 9,7 puncte (efectul Flynn),
- câștigurile au fost concentrate în jumătatea inferioară a distribuției și neglijabile în jumătatea superioară și
- câștigurile au scăzut treptat de la un IQ scăzut la unul ridicat.
Unii oameni de știință cred că aceste schimbări sunt foarte mari. Unul dintre ei este Ulric Neisser. În 1995, el a fost șeful unui grup de lucru al Asociației Americane de Psihologie, însărcinat cu redactarea unei declarații cu privire la stadiul în care se află cercetarea în domeniul inteligenței. El estimează că, dacă copiii americani din 1932 ar fi putut da un test de IQ normat în 1997, IQ-ul lor mediu ar fi fost de numai 80. Cu alte cuvinte, jumătate dintre copiii din 1932 ar fi fost clasificați în 1997 ca având un retard mintal la limită sau chiar mai rău. Analizând Ravens, Neisser estimează că, dacă se extrapolează dincolo de datele care arată un câștig de 21 de puncte între 1952 și 1982, se poate susține un câștig și mai mare, de 35 de puncte IQ. Arthur Jensen avertizează că extrapolarea dincolo de date duce la rezultate precum un IQ de minus 1000 pentru Aristotel (chiar și presupunând că acesta ar fi obținut 200 de puncte la vremea sa).
De cele mai multe ori, efectul este asociat cu creșterea IQ-ului. Un efect similar a fost constatat în cazul creșterilor memoriei semantice și episodice.
