Arborele strămoșilor unei persoane este un arbore binar. Acesta este format din persoana respectivă, părinții (2), bunicii (4), străbunicii (8) și așa mai departe. Cu fiecare generație în creștere de străbunici, numărul se dublează. Cu alte cuvinte, al șaselea străbunic al unei persoane (stră-stră-stră-stră-stră-stră-stră-străbunici) ar fi în număr de 256 sau 2 8 {\displaystyle 2^{8}}. 
(2 la puterea 8). Cu toate acestea, numărul de indivizi dintr-un astfel de arbore crește exponențial și va deveni în cele din urmă imposibil de ridicat. De exemplu, un singur individ care trăiește astăzi ar avea, pe parcursul a 30 de generații, până în Evul Mediu Superior, aproximativ 2 30 {\displaystyle 2^{30}} de 
generații sau puțin peste un miliard de strămoși. Acest număr ar fi cu mult mai mare decât populația mondială totală de la acea vreme.
Acest paradox sau situație imposibilă se explică prin faptul că există strămoși comuni, ceea ce se numește colapsul pedigree-ului. În loc ca fiecare persoană din ziua de azi să aibă un arbore genealogic cu toți strămoșii unici, mulți dintre acești strămoși ocupă mai multe poziții în arborele genealogic. Cu alte cuvinte, cel de-al 15-lea străbunic al cuiva poate să fi fost al 15-lea străbunic de mai multe ori, dacă persoana de astăzi descinde din copiii ambelor sau din toate căsătoriile sale. Așadar, într-un arbore genealogic tipic, același strămoș poate apărea în mai multe locuri în arborele genealogic. Colapsul pedigree-ului este în general cauzat de rudele apropiate care se căsătoresc în trecut, ceea ce era obișnuit în multe societăți. Chiar și astăzi, deoarece majoritatea oamenilor nu își cunosc strămoșii dincolo de bunici, se căsătoresc fără să vrea cu verișoarele lor îndepărtate. În medie, o căsătorie europeană tipică din zilele noastre este între verișori de gradul șase (cei care descind dintr-un străbunic de gradul șase comun). În societățile închise, relația este, de obicei, mult mai strânsă.
