Hammurabi a devenit rege al Babilonului în jurul anului 1792 î.Hr., când tatăl său Sin-Muballit a abdicat. Babilonul a fost unul dintre numeroasele orașe mici și independente din Mesopotamia antică. Aceste orașe se luptau adesea între ele pentru controlul terenurilor. Babilonul era deja unul dintre cele mai puternice orașe atunci când Hammurabi a devenit rege. Regii anteriori ai Babilonului preluaseră orașele-state din apropiere, Borsippa, Kish și Sippar.
Hammurabi nu a purtat războaie importante în prima parte a domniei sale. În schimb, a îmbunătățit clădirile din Babilon. A construit ziduri mai înalte pentru a face orașul mai greu de atacat și a extins templele. În jurul anului 1771 î.Hr. regatul Elam a atacat Mesopotamia dinspre est. Elam a invadat Eshnunna, un oraș-stat aflat la nord-est de Babilon, și i-a distrus orașele. De asemenea, a încercat să declanșeze un război între Babilon și Larsa, un oraș din sudul Mesopotamiei. Cu toate acestea, Hammurabi a făcut în schimb o alianță cu Larsa împotriva Elamului. Hammurabi a învins Elam, dar a considerat că Larsa nu l-a ajutat suficient. Prin urmare, a atacat Larsa. Babilonul a cucerit în întregime sudul Mesopotamiei până în jurul anului 1763 î.Hr.
Aliații lui Hammurabi din nordul Mesopotamiei își trimiseseră armatele în sud pentru a ajuta Babilonul. Acest lucru a provocat neliniște în zona de nord. Prin urmare, Hammurabi s-a întors în nord, oprind tulburările și învingându-l pe Eshnunna. Apoi a atacat și a cucerit orașele rămase în nordul Mesopotamiei, inclusiv fostul aliat al Babilonului, Mari. Este posibil ca Mari să se fi predat Babilonului fără să aibă loc vreo luptă. După aceasta, Hammurabi a controlat cea mai mare parte a Mesopotamiei. Doar Alep și Qatna, două orașe vestice din Siria modernă, au rămas independente. Când Hammurabi a murit, în jurul anului 1750 î.Hr., fiul său Samsu-iluna a devenit rege.
