Clavecinul este un instrument cu claviatură care emite sunete prin ciupirea corzilor cu un plectru. Se crede că au luat naștere atunci când o claviatură a fost atașată la un psaltire. Acest lucru le deosebește de clavicordie, unde corzile sunt lovite. Prin urmare, pianul este mai apropiat de clavicordie decât de clavecin. La un pian este posibil să se cânte mai tare sau mai încet prin apăsarea tastelor cu mai multă sau mai puțină forță. La un clavecin, volumul (cântatul mai tare sau mai încet) nu poate fi controlat prin modul în care se cântă. Cu toate acestea, unele clavecine mari au mai multe "clape", fiecare dintre ele oferind un tip diferit de sunet. Cele mai mari clavecine au două manuale (claviaturi), ceea ce oferă mai multă varietate. Acesta face posibil ca mâna dreaptă să cânte melodia pe un manual, în timp ce mâna stângă cântă un acompaniament mai liniștit pe celălalt.
Unele clavecine mici au fost numite "virginale", poate pentru că erau cântate de fete tinere. Există, de asemenea, spinette care erau foarte mici și uneori în formă de aripi. Acestea puteau fi ridicate și așezate pe o masă.
Clavecinele au fost foarte importante în muzica din Renaștere și din perioada barocă. Au fost folosite ca instrumente solo, dar și pentru a acompania o orchestră. Unii dintre cei mai cunoscuți compozitori de muzică pentru clavecin sunt William Byrd (1543-1623), François Couperin (1668-1733), Domenico Scarlatti (1685-1757) și Johann Sebastian Bach (1685-1750). Ultimul dintre acești compozitori a scris Clavecinul bine temperat, care are un preludiu și o fugă în fiecare tonalitate majoră și minoră. Se spune că Bach a scris această colecție de muzică pentru a arăta cum instrumentele cu claviatură, cum ar fi clavecinul, pot fi acordate astfel încât să fie posibilă interpretarea în orice tonalitate.
