În teologia romano-catolică, o indulgență înseamnă că pedeapsa temporală (pedeapsa de aici, de pe Pământ) pentru păcatele care au fost deja iertate este luată de la păcătos.
Indulgența este acordată de biserică după ce păcătosul s-a spovedit și a primit iertarea. Indulgențele au înlocuit penitențele severe ale bisericii primare.
La baza indulgențelor se spunea că biserica are o "vistierie de merite". Aceasta provenea de la creștinii din trecut care fuseseră chiar mai buni decât era necesar pentru a obține mântuirea. Faptele lor bune erau păstrate într-un fel de bancă din care Papa putea să scoată bani. El putea să dea sau să vândă meritele altora ale căror păcate îi împiedicau să fie salvați.
În timpul cruciadelor, Papa a promis "indulgență deplină" celor care se ofereau voluntari pentru a lupta împotriva musulmanilor. Acest lucru însemna că, dacă deveneau soldați în armata papei și mureau, ar fi ajuns în rai, chiar dacă făcuseră lucruri rele.
Până în anul 1500, indulgențele s-au transformat într-o scrisoare tipărită în care se spunea că, după ce a plătit o sumă de bani, o persoană a primit iertarea deplină pentru toate păcatele sale. Chiar și persoanele care muriseră și care sufereau în purgatoriu puteau fi eliberate instantaneu dacă o persoană în viață plătea indulgența. Banii au fost folosiți pentru construirea unei biserici în Roma, iar o parte din ei au ajuns la prinți locali sau la lideri seculari.
Acest abuz extrem al indulgențelor l-a determinat pe Martin Luther să protesteze împotriva lor. Luther spunea că este mai bine să dai bani săracilor și să te pocăiești de păcate decât să plătești bani Bisericii. Acesta a fost punctul de plecare al Reformeiprotestante (1517). La scurt timp după aceea, la Conciliul de la Trento, Biserica Catolică a încercat să răspundă la problemele care au dus la Reformă, iar vânzarea indulgențelor a fost oprită.
În timpurile moderne, ideea indulgențelor a fost folosită ocazional de Biserica Catolică, dar numai ca o recompensă pentru anumite acte de pioșenie, și nu ca o iertare completă a păcatelor.
