Expresia "bancă de investiții" se referă la o întreprindere care ajută alte întreprinderi (precum și guvernele) să împrumute bani de la alte persoane și întreprinderi și/sau permite întreprinderilor să se vândă parțial sau total altor persoane și întreprinderi. Spre deosebire de o bancă obișnuită, acestea nu împrumută de obicei banii proprii sau nu folosesc banii proprii pentru a achiziționa o parte sau întreaga afacere, ci ajută la corelarea nevoilor de finanțare a afacerii cu acele alte afaceri și investitori personali care doresc să câștige bani fie prin acordarea de împrumuturi întreprinderii, fie prin deținerea unei părți din aceasta.

La jumătatea secolului XX, anumite bănci de investiții au început să încerce să își ajute clienții să își vândă afacerea în întregime altor întreprinderi în loc de investitori, precum și să ajute întreprinderile să decidă ce alte întreprinderi ar trebui să cumpere, în schimbul unui comision bazat pe prețul de vânzare al întreprinderii. Această activitate a devenit cunoscută sub numele de fuziuni și achiziții, iar astăzi intră în categoria băncilor de investiții. De fapt, există multe bănci de investiții mici care oferă doar această activitate și nu ajută întreprinderile să împrumute bani sau să vândă proprietatea asupra întreprinderii.

O bancă de investiții ajută cel mai adesea întreprinderile să împrumute bani folosind o formă de contract cunoscută sub numele de obligațiuni și să vândă participații în cadrul companiei folosind un contract cunoscut sub numele de acțiuni. Cele mai multe țări au elaborat norme guvernamentale care, în schimbul cerințelor ca întreprinderea să funcționeze într-un anumit mod și să își dezvăluie rezultatele financiare într-un anumit mod, le permite să împrumute bani prin intermediul obligațiunilor și să vândă acțiuni publicului larg, iar publicului larg i se permite să vândă obligațiuni și acțiuni altor membri ai publicului fără a fi responsabil pentru operațiunile și informațiile financiare ale întreprinderii.

Printre motivele pentru care o întreprindere ar putea alege să împrumute bani de la investitori în locul unei bănci se numără următoarele:

  • Potențialul unor rate ale dobânzii mai mici
  • Posibilitatea unei rate a dobânzii fixe (care nu poate fi modificată) pentru o perioadă mai lungă de timp decât cea permisă în mod normal de majoritatea băncilor.
  • Investitorii ar putea fi mai dispuși să acorde împrumuturi unei companii care riscă mai mult să nu poată plăti decât ar fi dispusă să facă o bancă.

Printre motivele pentru care un proprietar de afacere ar fi de acord să apeleze la o bancă de investiții pentru a vinde o parte sau toată afacerea sa altor investitori se numără următoarele:

  • Pentru a obține un profit din suma pe care au investit-o inițial în afacere (deoarece ar putea exista un număr mai mare de cumpărători dispuși să cumpere afaceri care sunt cotate la bursă, prețul primit pentru afacere ar putea fi mai mare decât dacă proprietarul ar vinde afacerea unei alte persoane fizice).
  • Pentru a strânge bani pe care afacerea îi poate folosi pentru a se dezvolta în continuare
  • Pentru a strânge fonduri pentru a rambursa banii împrumutați pentru afacere, pe care proprietarul afacerii ar putea să nu fie în măsură să îi ramburseze în alt mod.

Prin urmare, băncile de investiții lucrează cu două tipuri de clienți, unul fiind întreprinderile/guvernurile care doresc să împrumute fonduri sau să vândă proprietăți, iar celălalt fiind persoanele fizice și alte întreprinderi care doresc să obțină un profit din banii lor prin acordarea de împrumuturi sau prin deținerea altor întreprinderi.