Termenul este folosit mai ales pentru megafauna pleistocenă - animalele terestre mari din ultima perioadă glaciară, cum ar fi mamuții. De asemenea, este folosit pentru cele mai mari animale terestre sălbatice în viață, în special elefanți, girafe, hipopotami, rinoceri, elani, condorii etc.
Utilizarea sa este legată de discuția despre extincțiile din Holocen după epoca glaciară. Majoritatea animalelor terestre mari care erau în viață acum 12.000 de ani au dispărut acum și există multe discuții cu privire la cauzele acestui fenomen. Cele două teorii principale sunt vânătoarea de către oameni și schimbările climatice. Împreună, aceste motive sunt suficiente pentru a explica de ce aceste animale care înainte aveau succes au dispărut. Păsările-elefant din Madagascar au fost cu siguranță vânate până la dispariție, la fel ca și moaștele din Noua Zeelandă. Situri arheologice cu dovezi ale vânătorii de moa sunt peste tot în Noua Zeelandă. Moaștele au dispărut în urmă cu aproximativ cinci sute de ani. Moaștele au supraviețuit vânării de către Vulturul lui Haast, dar nu au supraviețuit vânării pentru hrană de către maoriți.
Pentru mulți alții, schimbările climatice ar fi putut fi principalul motiv al dispariției lor.
