Metastabilitatea are semnificații ușor diferite în diferite domenii de cunoaștere. Cu toate acestea, ideea generală este că un lucru este metastabil dacă nu se schimbă, dar, dacă i se aplică o forță mică ("imbold"), va trece la o altă stare mai stabilă.
De exemplu, un bloc este așezat pe o pantă (un "plan înclinat"). Acesta continuă să stea acolo până când este împins sau până când panta este ușor lovită, declanșând vibrații. Atunci blocul începe să alunece. În acel moment, continuă să alunece până când ajunge jos. Blocul care se află în partea de jos este stabil. Blocul care se află pe pantă, dar nu se mișcă, este metastabil. Iar blocul în mișcare este instabil.
Un exemplu real este o avalanșă de zăpadă. Avalanșa este instabilă (zăpada alunecă pe versantul muntelui). Când avalanșa se termină, zăpada este stabilă. Înainte de începerea avalanșei, zăpada este metastabilă, deoarece o mică perturbație este suficientă pentru a o face să piardă ceea ce părea a fi stabilitate, dar care, de fapt, era doar metastabilitate.