Calea Lactee

Discul stelar al galaxiei Calea Lactee are un diametru de aproximativ 100.000 de ani-lumină (9×10¹⁷ km) și se consideră că are, în medie, o grosime de aproximativ 1000 de ani-lumină.

Se estimează că acesta conține cel puțin 200 de miliarde de stele și posibil până la 400 de miliarde de stele. Cifra depinde de numărul de stele cu masă foarte mică, sau stele pitice, care sunt greu de detectat, în special la mai mult de 300 de ani-lumină de Soarele nostru. Prin urmare, estimările actuale ale numărului total sunt incerte. Acest număr poate fi comparat cu cel de un trilion (10 ¹²) de stele din galaxia vecină Andromeda.

Discul stelar al Căii Lactee nu are o margine ascuțită, o rază dincolo de care nu există stele. Dimpotrivă, numărul stelelor scade lin odată cu distanța față de centrul galaxiei. Dincolo de o rază de aproximativ 40.000 de ani-lumină, numărul stelelor scade mult mai repede, din motive care nu sunt înțelese.

Dincolo de discul stelar se întinde un disc de gaz mult mai gros. Observațiile recente indică faptul că discul gazos al Căii Lactee are o grosime de aproximativ 12000 de ani lumină - de două ori mai mare decât valoarea acceptată anterior. Ca un ghid pentru scara fizică relativă a Căii Lactee, dacă Sistemul Solar până la orbita lui Pluto ar fi redus la dimensiunea unei monede de 25 de centimentri (aproximativ 25 mm în diametru), Calea Lactee ar avea un diametru de 2000 de kilometri. La o viteză de 220 de kilometri pe secundă, sistemul solar are nevoie de aproximativ 240 de milioane de ani pentru a parcurge o orbită a galaxiei (un an galactic).

Haloul galactic se extinde spre exterior, dar este limitat în dimensiune de orbitele a doi sateliți ai Căii Lactee, Norul Mare și Norul Mic al lui Magellan, a căror cea mai apropiată apropiere este la aproximativ 180.000 de ani lumină. La această distanță sau mai departe, orbitele majorității obiectelor din halo ar fi perturbate de Norii Magellanici, iar obiectele ar fi probabil ejectate din vecinătatea Căii Lactee.

Discul galactic, care se umflă spre exterior în centrul galactic, are un diametru de 70-100.000 de ani lumină.

Distanța exactă dintre Soare și centrul galactic este discutată. Cele mai recente estimări dau distanțe până la centrul galactic de 25-28.000 de ani lumină.

Mișcarea materialului în jurul centrului galactic arată că acesta are un obiect compact cu o masă foarte mare. Sursa radio intensă numită Sagittarius A*, despre care se credea că marchează centrul Căii Lactee, se confirmă acum că este o gaură neagră supermasivă. Se crede că majoritatea galaxiilor au o gaură neagră supermasivă în centrul lor.

Natura barei galaxiei este, de asemenea, dezbătută în mod activ, estimările privind jumătatea lungimii și orientarea acesteia variind între 3.300 și 16.000 de ani lumină (o bară scurtă sau lungă) și 10-50 de grade. Privită dinspre galaxia Andromeda, ar fi cea mai strălucitoare caracteristică a galaxiei noastre.

În mitologia greacă, Zeus își pune fiul (Heracles), a cărui mamă era o femeie muritoare, la sânul Herei, în timp ce aceasta doarme, pentru ca bebelușul să bea laptele ei divin și să devină nemuritor. Cu toate acestea, Hera se trezește în timp ce îl alăptează pe copil și își dă seama că alăptează un copil pe care nu îl cunoaște. Potrivit mitologiei grecești, ea împinge apoi copilul la distanță și un jet de lapte al ei stropește cerul nopții, formând o bandă slabă de lumină cunoscută sub numele de Calea Lactee.

• Galaxy
• Grup local
• Listă de galaxii