Există galaxii de dimensiuni diferite. Galaxiile tipice variază de la pitice cu doar zece milioane (10 7) de stele până la giganți cu o sută de mii de miliarde (10 ) 14de stele, toate orbitând în jurul centrului de masă al galaxiei. Galaxiile pot conține multe sisteme de stele multiple, roiuri de stele și diverși nori interstelari. Soarele este una dintre stelele din galaxia Calea Lactee; sistemul solar include Pământul și toate celelalte obiecte care orbitează în jurul Soarelui.
Clusterele stelare nu sunt galaxii, ci se află în interiorul galaxiilor. Clusterele globulare sunt roiuri de stele de formă sferică care fac parte din haloul exterior al Căii Lactee. Unul dintre cele mai mari (și mai vechi) roiuri stelare cunoscute, Messier 15, are mai multe milioane de stele, strânse foarte aproape unele de altele, cu o gaură neagră în centrul său. Stelele sunt prea apropiate pentru a putea fi numărate cu exactitate, dar cu siguranță are mai multe stele decât unele dintre galaxiile mai mici.
În cadrul roiurilor de galaxii, galaxiile se deplasează în raport cu alte galaxii. Ele pot intra în coliziune și chiar intră în coliziune. Atunci când se întâmplă acest lucru, stelele trec în general unele pe lângă altele, dar norii de gaz și praful interacționează și pot forma o explozie de stele noi. Gravitația atrage ambele galaxii în forme oarecum noi, formând bare, inele sau structuri asemănătoare unor cozi.
Multe galaxii continuă să formeze noi generații de stele. Calea Lactee și toate galaxiile în formă de spirală asemănătoare (vezi imaginea din dreapta a galaxiei NGC 2997) produc stele noi cu o rată de una sau două stele pe an. Această formare stelară are loc în vastele nori interstelari care reprezintă aproximativ 1% până la 10% din masa acestor galaxii. Pe de altă parte, roiurile stelare globulare nu formează în prezent stele, deoarece această activitate s-a petrecut cu miliarde de ani în urmă și apoi s-a oprit odată ce toți norii de gaz și praf au fost epuizați.
În literatura astronomică, cuvântul "Galaxie" cu majusculă este folosit pentru galaxia noastră, Calea Lactee. Miliardele de alte galaxii se scriu "galaxie" cu g minuscul. Termenul Calea Lactee a apărut pentru prima dată în limba engleză într-un poem al lui Chaucer.
"Priviți acolo, iată, Galaxia pe
care oamenii o despart de Milky Wey,
pentru că este un motiv de lovitură".
Atunci când William Herschel a scris catalogul său de obiecte de pe cerul îndepărtat, a folosit numele de nebuloasă spirală pentru obiecte precum Galaxia Andromeda. 200 de ani mai târziu, astronomii au descoperit că acestea sunt formate din stele, la fel ca și Calea Lactee, astfel că termenul de "nebuloasă" este acum folosit doar pentru structurile difuze din cadrul unei galaxii.
