Galaxia Whirlpool este cunoscută și sub numele de Messier 51a, M51a sau NGC 5194. Este o galaxie mare, cu spirale mari, cu o galaxie companion mai mică. Acestea au trecut printr-o coliziune și încă interacționează.
Vârtejul a fost prima galaxie care a fost clasificată ca fiind o galaxie spirală. Diferite metode estimează că distanța sa este cuprinsă între 15 și 35 de milioane de ani-lumină. Recent, s-a estimat că se află la 23 ± 4 milioane de ani-lumină de Calea Lactee. Messier 51 este una dintre cele mai bine cunoscute galaxii de pe cer.
Spiralele sale sunt atât de impresionante, încât uneori este numită galaxia spirală "de mare design". Are un nucleu galactic activ, alimentat, fără îndoială, de o gaură neagră masivă.
Galaxia și companionul său, NGC 5195, sunt ușor de observat de către astronomii amatori, în constelația Canes Venatici. Cele două galaxii pot fi observate cu ajutorul unui binoclu. Galaxia Whirlpool este, de asemenea, o țintă populară pentru astronomii profesioniști. Aceștia îi studiază structura galaxiei (în special brațele spiralate) și interacțiunile dintre galaxii.