Istoria antică
Primii astronomi își foloseau doar ochii pentru a privi stelele. Aceștia au realizat hărți ale constelațiilor și stelelor din motive religioase și calendare pentru a calcula perioada din an. Civilizațiile timpurii, cum ar fi mayașii și vechii egipteni, au construit observatoare simple și au desenat hărți cu poziția stelelor. De asemenea, au început să se gândească la locul Pământului în univers. Multă vreme, oamenii au crezut că Pământul este centrul universului și că planetele, stelele și soarele se învârt în jurul lui. Acest lucru este cunoscut sub numele de geocentrism. Astronomia provine din grecescul astron (ἄστρον) care înseamnă "stea" și nomos (nόμος) care înseamnă "lege").
Grecii antici au încercat să explice mișcările soarelui și ale stelelor prin măsurători. Un matematician pe nume Eratostene a fost primul care a măsurat dimensiunea Pământului și a demonstrat că acesta este o sferă. O teorie a unui alt matematician, pe nume Aristarchus, a fost aceea că Soarele este centrul și că Pământul se mișcă în jurul său. Acest lucru este cunoscut sub numele de heliocentrism. Doar câțiva oameni au crezut că este corectă. Restul au continuat să creadă în modelul geocentric. Cele mai multe dintre numele constelațiilor și stelelor provin de la grecii din acea vreme.
Astronomii arabi au făcut multe progrese în timpul Evului Mediu, inclusiv hărți stelare îmbunătățite și modalități de estimare a dimensiunii Pământului. De asemenea, au învățat de la antici prin traducerea cărților grecești în arabă.
De la Renaștere la epoca modernă
În timpul Renașterii, un preot pe nume Nicolaus Copernicus a crezut, observând modul în care se mișcau planetele, că Pământul nu este centrul tuturor lucrurilor. Pe baza lucrărilor anterioare, el a spus că Pământul este o planetă și că toate planetele se mișcă în jurul Soarelui. Acest lucru a readus vechea idee a heliocentrismului. Galileo Galilei și-a construit propriile telescoape, pe care le-a folosit pentru a privi mai îndeaproape stelele și planetele pentru prima dată. El a fost de acord cu Copernicus. Biserica Catolică a considerat că Galileo a greșit. Și-a petrecut restul vieții în arest la domiciliu. Ideile heliocentrice au fost în curând îmbunătățite de Johannes Kepler și Isaac Newton, care a inventat teoria gravitației.
După Galileo, oamenii au construit telescoape mai bune și le-au folosit pentru a vedea obiecte mai îndepărtate, cum ar fi planetele Uranus și Neptun. De asemenea, au văzut că stelele erau similare cu Soarele nostru, dar cu o gamă de culori și dimensiuni diferite. De asemenea, au văzut mii de alte obiecte îndepărtate, cum ar fi galaxiile și nebuloasele.
Epoca modernă
Secolul XX, după 1920, a cunoscut schimbări importante în astronomie.
La începutul anilor 1920 a început să se accepte faptul că galaxia în care trăim, Calea Lactee, nu este singura galaxie. Existența altor galaxii a fost stabilită de Edwin Hubble, care a identificat nebuloasa Andromeda ca fiind o galaxie diferită. Tot Hubble a fost cel care a demonstrat că universul se află în expansiune. Existau multe alte galaxii la distanțe mari și acestea se îndepărtează, se îndepărtează de galaxia noastră. Acest lucru a fost complet neașteptat.
În 1931, Karl Jansky a descoperit emisia radio din afara Pământului în timp ce încerca să izoleze o sursă de zgomot în comunicațiile radio, marcând astfel nașterea radioastronomiei și primele încercări de a utiliza o altă parte a spectrului electromagnetic pentru a observa cerul. Acele părți ale spectrului electromagnetic pe care atmosfera nu le bloca erau acum deschise astronomiei, permițând astfel realizarea mai multor descoperiri.
Deschiderea acestei noi ferestre către Univers a dus la descoperirea unor lucruri cu totul noi, de exemplu pulsarii, care trimiteau în spațiu impulsuri regulate de unde radio. La început, s-a crezut că aceste unde sunt de origine extraterestră, deoarece pulsurile erau atât de regulate încât sugerau o sursă artificială.
În perioada de după cel de-al doilea război mondial au apărut mai multe observatoare, în care telescoape mari și precise sunt construite și exploatate în locuri bune de observare, de obicei de către guverne. De exemplu, Bernard Lovell a început radioastronomia la Jodrell Bank, folosind resturi de echipamente radar militare. Până în 1957, situl avea cel mai mare radiotelescop orientabil din lume. În mod similar, la sfârșitul anilor 1960 a început construcția de observatoare dedicate la Mauna Kea din Hawaii, un loc bun pentru telescoapele vizibile și infraroșii datorită altitudinii sale mari și cerului senin.
Următoarea mare revoluție în astronomie a avut loc datorită nașterii rachetelor. Aceasta a permis amplasarea telescoapelor în spațiu pe sateliți.
Telescoapele spațiale au oferit, pentru prima dată în istorie, acces la întregul spectru electromagnetic, inclusiv la razele care fuseseră blocate de atmosferă. Razele X, razele gamma, lumina ultravioletă și părți din spectrul infraroșu au fost deschise astronomiei odată cu lansarea telescoapelor de observare. Ca și în cazul altor părți ale spectrului, au fost făcute noi descoperiri.
Începând cu anii 1970, au fost lansați sateliți care au fost înlocuiți cu sateliți mai preciși și mai buni, ceea ce a dus la cartografierea cerului în aproape toate părțile spectrului electromagnetic.
