Primul pulsar a fost descoperit în 1967. Acesta a fost descoperit de Jocelyn Bell Burnell și Antony Hewish. Aceștia lucrau la Universitatea din Cambridge. Emisia observată avea pulsuri separate de 1,33 secunde. Toate pulsurile proveneau din același loc pe cer. Sursa a respectat timpul sideral. La început, ei nu au înțeles de ce pulsarii au o schimbare regulată a intensității radiației. Cuvântul pulsar este prescurtarea de la "stea pulsatoare".
Acest pulsar original, numit acum CP 1919, produce lungimi de undă radio, dar ulterior s-a descoperit că pulsarii produc radiații în lungimi de undă de raze X și/sau raze gamma.
Premiile Nobel
În 1974, Antony Hewish a devenit primul astronom care a primit Premiul Nobel pentru Fizică. Controversele au apărut din cauza faptului că el a primit premiul, în timp ce Bell nu a fost premiat. Ea făcuse descoperirea inițială în timp ce era doctoranda lui. Bell nu pretinde că ar fi avut nicio amărăciune în legătură cu acest aspect, susținând decizia comitetului de acordare a premiului Nobel. "Unii oameni îl numesc premiul "No-Bell" pentru că sunt atât de convinși că Jocelyn Bell Burnell ar fi trebuit să aibă parte de premiu".
În 1974, Joseph Hooton Taylor Jr. și Russell Hulse au descoperit pentru prima dată un pulsar într-un sistem binar. Acest pulsar orbitează în jurul unei alte stele neutronice cu o perioadă orbitală de doar opt ore. Teoria relativității generale a lui Einstein prezice că acest sistem ar trebui să emită radiații gravitaționale puternice, determinând contracția continuă a orbitei pe măsură ce pierde energie orbitală. Observațiile pulsarului au confirmat în curând această predicție, oferind prima dovadă a existenței undelor gravitaționale. Începând cu 2010, observațiile acestui pulsar continuă să fie în acord cu relativitatea generală. În 1993, Premiul Nobel pentru Fizică a fost acordat lui Taylor și Hulse pentru descoperirea acestui pulsar.
