Planeta Uranus are un sistem format din 13 inele, mult mai puține decât inelele lui Saturn, dar mai multe decât cele din jurul lui Jupiter și Neptun. Inelele lui Uranus au fost descoperite în 1977. În urmă cu mai bine de 200 de ani, William Herschel a raportat și el observarea inelelor, dar astronomii moderni nu cred că le-a văzut, deoarece sunt foarte întunecate și slabe. Două inele suplimentare au fost descoperite în 1986 în imaginile realizate de Voyager 2, iar două inele exterioare au fost descoperite în 2003-2005 de telescopul spațial Hubble. Probabil că inelele sunt compuse în principal din apă înghețată.
Se crede că inelele lui Uranus sunt relativ tinere, nu mai vechi de 600 de milioane de ani. Sistemul de inele uraniene a luat naștere, probabil, în urma fragmentării prin coliziune a sateliților care existau cândva în jurul planetei. După ciocnire, lunile s-au fragmentat probabil în multe particule, care au supraviețuit sub formă de inele înguste și optic dense doar în zonele de stabilitate maximă.
Proprietăți generale
Sistemul de inele al lui Uranus are treisprezece inele distincte. În ordinea creșterii distanței față de planetă, acestea sunt: 1986U2R/ζ, 6, 5, 4, α, β, η, η, γ, δ, λ, λ, ε, ν, μ inele. Acestea pot fi împărțite în trei grupuri: nouă inele principale înguste (6, 5, 4, α, α, β, η, η, γ, δ, ε), două inele prăfuite (1986U2R/ζ, λ) și două inele exterioare (μ, ν). Inelele lui Uranus constau în principal din particule macroscopice și puțin praf, deși se știe că există praf în inelele 1986U2R/ζ, η, δ, λ, λ, ν și μ.
Pe lângă aceste inele bine cunoscute, pot exista numeroase benzi de praf optic subțiri și inele slabe între ele. Aceste inele slabe și benzi de praf pot exista doar temporar. Unele dintre ele au devenit vizibile în timpul unei serii de evenimente de traversare a planului inelului în 2007. Un număr de benzi de praf între inele au fost observate în geometrie de împrăștiere înainte de Voyager 2. Toate inelele lui Uranus prezintă variații azimutale de luminozitate.
Inelele sunt realizate dintr-un material extrem de întunecat. Inelele sunt ușor roșii în părțile ultraviolete și vizibile ale spectrului și gri în infraroșu apropiat. Nu prezintă caracteristici spectrale identificabile. Compoziția chimică a particulelor din inele nu este cunoscută. Cu toate acestea, ele nu pot fi alcătuite din gheață de apă pură, precum inelele lui Saturn, deoarece sunt prea întunecate, mai întunecate decât lunile interioare ale lui Uranus. Acest lucru arată că ele sunt probabil un amestec de gheață și un material întunecat. Natura acestui material nu este clară, dar ar putea fi vorba de compuși organici considerabil întunecați de iradierea cu particule încărcate din magnetosfera uraniană. Este posibil ca particulele inelelor să fie alcătuite dintr-un material puternic prelucrat, care inițial a fost similar cu cel al lunilor interioare.
În ansamblu, sistemul de inele al lui Uranus nu seamănă nici cu inelele slabe și prăfuite ale lui Jupiter, nici cu inelele largi și complexe ale lui Saturn, dintre care unele sunt compuse din material foarte strălucitor - gheață de apă. Cu toate acestea, există asemănări cu unele părți ale acestui din urmă sistem de inele; inelul F saturnian și inelul ε sunt ambele înguste, relativ întunecate și sunt păstrate de o pereche de luni. Inelele exterioare recent descoperite ale lui Uranus sunt similare cu inelele exterioare G și E ale lui Saturn. Inelele înguste existente în inelele largi saturniene se aseamănă, de asemenea, cu inelele înguste ale lui Uranus. În plus, benzile de praf observate între inelele principale ale lui Uranus pot fi similare cu inelele lui Jupiter. În schimb, sistemul de inele neptuniene este destul de asemănător cu cel al lui Uranus, deși este mai puțin complex, mai întunecat și conține mai mult praf. Inelele neptuniene sunt, de asemenea, poziționate mai departe de planetă.
